[2003-10-09] 國際╱美研究用刷子修補穿梭機

【文匯專訊】穿梭機在太空軌道運行時，如果發現它外面的隔熱部件出現了損傷怎麼辦？美國宇航局工程師初步研究顯示，也許可以用生活中常用的刷子作為工具來對其進行修補。

　美國「哥倫比亞」號穿梭機今年2月1日在返航途中解體墜毀。經調查，機翼前端的隔熱部件受一塊泡沫材料撞擊而產生孔洞，導致超高溫氣體進入穿梭機機體，是釀成事故的直接技術原因。「哥倫比亞」號事故調查人員為此建議，在目前暫時停飛的美國穿梭機機群重返太空前，宇航局必須研究出能修復隔熱部件損傷的手段。美國宇航局局長奧基夫8日在一個新聞發佈會上介紹說，在「哥倫比亞」號出事前，宇航局工程師曾探討過如何修補穿梭機損傷的問題，但他們早先得出的結論認為，這項任務需要專門工具，實際中基本無法操作。正因如此，在「哥倫比亞」號最後一次飛行中，穿梭機上沒有準備現成維修工具。

　「哥倫比亞」號事故後，宇航局工程師重新進行了研究，發現維修損傷可能比原先想像的要簡單。奧基夫稱，專家們已初步找到可能的解決方案，具體說就是將兩種化合物填補到隔熱部件的孔洞中，兩種化合物混合後會發生化學反應而形成密封劑。這種密封劑在穿梭機重返大氣層的高溫下會發生膨脹，將孔洞堵死。

　不過，要真正完成修復，宇航員們還必須穿上臃腫太空服，在失重狀態下通過太空行走，到穿梭機外面將密封劑填補到損傷部位。這就需要有得心應手的工具。奧基夫說，專家們對多種工具進行研究後發現，常見的由泡沫材料製成的油漆刷子是一個不錯選擇，它的一大優點是不會與密封劑粘著。據悉，類似的刷子在美國商店裡售價不超過1美元，很多美國人拿它來粉刷自己的住宅。奧基夫說，雖然宇航局正在考慮以刷子作為修補穿梭機損傷的工具，但目前還不能說這就是最後方案，未來還需要對此作進一步測試。