[2004-06-26] 「機遇號」發現火星水或多於預想

【文匯專訊】美國宇航局科學家25日說，「機遇」號火星車對一個露天足球場大小的火星隕石坑內部巖層的最新探測結果顯示，該區域過去存在過的水量可能比他們原先認為的要多。

　據介紹，「機遇」號在進入這個名為「持久」的隕石坑後，首先探測了隕石坑內上部的巖層，並發現其中富含硫酸鹽。火星車隨後繼續深入隕石坑，探測更下面的兩個巖層，結果在其中都發現了硫酸鹽以及球狀凝結物。這些都是巖石在潮濕環境下形成的跡象，與「機遇」號早先探測的「小鷹」隕石坑內的巖層特徵有相似之處。科學家們曾根據「小鷹」隕石坑巖層特徵判斷，該區域歷史上曾被一片鹹水覆蓋。

　「機遇」號的新發現讓科學家們感到有點意外。火星車項目首席科學家斯奎爾斯當天在一個新聞發佈會上說，他本以為在「持久」隕石坑上部含鹽的巖層下只能找到玄武巖，沒想到更深處巖層也含鹽。他說，隕石坑下部巖層所含的鹽多於預計，意味著參與這一過程的水也比原先認為的要多。儘管如此，斯奎爾斯認為，「持久」隕石坑區域存在過的水可能並不太深，還難以稱得上「海洋」。他推測，該區域可能經歷過週期性的濕潤和蒸發。

　在火星另外一側，「機遇」號的孿生兄弟「勇氣」號也有出人意料的新發現。科學家們介紹說，「勇氣」號對一群名為「哥倫比亞」的小山腳下一塊巖石的探測顯示，這塊稱作「金壺」的巖石中含有赤鐵礦。此前，「勇氣」號在對「哥倫比亞」群山所處的火星「古謝夫環形山」為期5個多月的探測中，沒有在其他巖石中發現過赤鐵礦。赤鐵礦通常在液態水環境下生成，但火山作用也可能會形成這種礦物。科學家們表示，「金壺」中的赤鐵礦究竟是如何形成的，他們尚未找到真正的線索。