[2005-12-15] 美經濟界難題:加息何時見頂

【文匯專訊】據經濟日報報道，美國聯邦儲備委員會12月13日如期將聯邦基金利率從4%上調至4.25%，這是自2004年6月以來連續第十三次以25個基點的幅度加息。經濟學界和市場分析師普遍相信，最起碼到明年年初格林斯潘掛冠前，美聯儲的貨幣政策將繼續沿著一年多來的軌跡運行。而加息何時見頂，卻是困擾著美聯儲和美國經濟界的難題。

　美聯儲在加息聲明中表示，可能需要進一步採取有節制的政策措施，遏制威脅經濟持續增長和價格穩定的風險。市場人士解讀這句話時稱，這表明美聯儲認為有必要繼續加息。但值得關注的是，美聯儲在近4年的時間裡首次沒有使用「適用性」一詞來描述貨幣政策。刪除了這個詞意味著美聯儲感到4.25%的聯邦基金利率不再是能夠明顯刺激經濟活動的低幅水準，可能已經位於「中性」區間，即既不刺激也不限制經濟增長的水平。分析人士認為，這次措辭的變化意義重大，表明美聯儲的加息過程已經過半。不過由於仍繼續使用「有節制」一詞，美聯儲打消人們對其加息週期將很快結束的看法。「有節制」一詞在2004年5月第一次出現，現在已具有通過每次會議加息25個基點的含義。市場預計，美聯儲將在明年1月31日的下次會議上(格林斯潘作為美聯儲主席最後一次出席的會議)把聯邦基金利率上調至4.5%，或是在3月28日(屆時本·伯南克將出任美聯儲主席)的會議上將利率調高到4.75%。

　幾個月來，經濟學家們都在爭論美聯儲是否即將到達中性利率的階段。一般來說，利率太低會助長過度支出，從而加重通貨膨脹壓力，太高則會限制支出和促使價格增長。有人警告說，美聯儲可能會路過中性階段並不停步的繼續加息，給經濟增長踩剎車。美國國會聯合經濟委員會主席吉姆·薩克斯頓曾致信格林斯潘，問詢怎樣知道利率是否已經達到中性水平，美聯儲是否會在到達中性後繼續前進。格林斯潘在回信中表示，無數經濟學家念念不忘用「中性」利率水平衡量美聯儲加息還會走多遠。但作為一項有用的理論架構，「中性水平」實際操作中的種種困難「限制了它的有效性」。格林斯潘還表示，不同的計算方法、不同的定義方式和經濟現狀的變化，都會得出不同的中性水平。格林斯潘說，「根本不可能確定地知道何時達到了中性利率水平。有很多時候，通貨膨脹率過高或過低時，以實現中性水平的聯邦基金利率為目標也並不恰當。〞格林斯潘強調，美聯儲對於何種利率水平為中性並無明確概念。

　格林斯潘反覆反駁市場的猜測，根本原因是美聯儲還難以肯定將把利率調高到何種水平。美聯儲官員在加息聲明中表示，經濟可能已經在滿負荷運轉，使得企業和工人有更多的理由提高價格和增加工資。美聯儲還警告說，閒置產能進一步減少的可能性和居高不下的能源價格「可能會增加通貨膨脹壓力」。另一方面，美聯儲官員又說，美國經濟增長依然「穩健」，不包括食品和能源價格的通貨膨脹率仍「處於較低水平」，仍接近部分美聯儲官員樂於見到的1%至2%「良性區間」的頂部。而5%的失業率也接近於部分經濟學家所說的「完全就業」水平，對通貨膨脹的預期也可以接受。