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【文匯專訊】據新京報報道，近日，美國《國家地理》雜誌報道稱，一個科研小組在中國遼寧省發現了一個帶有肌肉組織跡象的恐龍化石。它為恐龍皮膚研究提供了重要的證據。
皮很厚，小如豬
此次發現的恐龍生活在大約1.3億年前。它只有豬一樣大。這種恐龍在分類學上歸入鸚鵡嘴龍屬(Psittacosaurus)，是素食恐龍，屬於鳥臀目角龍亞目。這一類恐龍最顯著的特徵是短厚的頭上長著鸚鵡般的嘴喙，它們也因此而得名。迄今所知該類化石分佈僅限於亞洲大陸，中國北方是主要產地。
科學家分析後認為，這只恐龍被另一隻食肉獵食者咬傷後死亡，當然，也有可能是死亡後才被其他食肉恐龍咬的。對此化石的最新研究表明，其傷口處有明顯的牙齒印。而且，皮膚裡層的結構也完全顯露了出來，並且變成化石，保存了上億年。從這些咬過的痕跡可以看出，這頭恐龍擁有非常厚實的，長有鱗片的皮膚。
這項新發現由南非誇祖魯那他大學的恐龍學家蒂綱·索拉(TheagartenLingham-Soliar)提出，發表在最近出版的英國《皇家科學院院刊》上。
找到恐龍的真皮組織
索拉介紹說，他在化石上找到了皮膚表層，也找到了表層底下厚夾層的真皮組織橫截面。「在化石史上，找到軟組織保留下來是很罕見的，因為生物體一旦死亡，它的皮膚軟組織是最早開始腐敗分解的。」他表示，此前，古生物學家和地質學家們只看到過恐龍皮膚表層的化石，但看到深層皮膚的橫截面，還是第一次。
索拉表示，鸚鵡嘴龍保存如此完好的原因可能是在它開始分解之前被迅速埋葬，其軟組織也被迅速礦化。據估計，這頭恐龍的皮膚至少在2厘米厚以上，由40多層名為「膠原質」的纖維蛋白組成。儘管這層皮膚非常厚實，但恐龍還是能夠伸展自如，以適應其運動和進食的需要。即使肚子裡塞滿了植物纖維飯菜，它的腹部也可以靈活地膨脹起來。
美國紐約城市大學的退休生物學家保羅·馬德森表示，這次發現說明了恐龍的真皮組織是很複雜的，「至少鸚鵡嘴龍是有著硬而靈活的皮膚。」美國北卡羅來納大學的鳥類進化學家阿蘭·弗杜也同意這一觀點。他表示，這是科學家首次觀察到恐龍皮膚的微觀結構。這次的研究就展示了恐龍的真皮有著多層膠原質。「當然這並不讓人感到意外，因為這更類似現在的爬行動物，尤其是厚皮爬行動物的皮膚。」
事關鳥類演化史
索拉強調，鸚鵡嘴龍是用堅韌的膠原質纖維裝扮自己，而不是羽毛。他說：「讓人意想不到的是，它有40層膠原質纖維。或許在一些薄皮的食肉恐龍中，也可能有許多層膠原質纖維，而不是我們所誤認為的原始羽毛。」
然而，並不是所有古生物學家都認同他的這一結論。美國史密森尼國家自然歷史博物館的漢斯·休斯說，更多證據支持鳥類是從恐龍———獸腳亞目食肉恐龍進化來的。「索拉極力爭辯在鸚鵡嘴龍同一形成層發現的獸腳亞目食肉恐龍，其身上的類羽毛結構其實也是膠原質纖維。然而，許多中國獸腳亞目食肉恐龍具有綜合的結構，顯然不能用他那種說法來解釋清楚。」
該化石發現於遼西熱河群，這裡有中國著名的中生代陸相地層，在中國古生物地層學研究歷史上一直佔有重要的地位。上世紀90年代中期，遼西熱河群突然變成了「恐龍之家」，在至今十年間不斷有恐龍化石發現。最著名的是由當地農民發現的「中華龍鳥」，研究者曾認為這一恐龍身上帶有原始的羽毛，在進化史上處於鳥類祖先的地位。
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