據介紹，解放前，由於敵人的分割包圍，嚴密封鎖，各個根據地的財政經濟以及貨幣金融工作都是相互獨立分散管理的，貨幣一直實行「統一領導，分散發行」的方針，各根據地的貨幣僅限於在本解放區流通，各解放區貨幣兌換比價也不固定，這些因素直接制約了解放區的經濟發展和貿易往來。為此，1947年3月25日，根據中共中央的指示，五大戰略區財經要員齊集現在的河北武安縣召開華北財經會議。為統一思想，中央派遣董必武前往指導會議。
「他們走到山西省五台縣的時候，攜帶的乾糧吃完了，通訊員就去旁邊小店買燒餅。可說了半天小店只收晉察冀邊區銀行發行的貨幣，不收陝甘寧邊區銀行發行的貨幣。無奈之下，只能用帶的新布料給孩子換了倆燒餅充飢。」中國人民銀行舊址紀念館宣傳科王璟說，「這件事對董必武的觸動很大，使他更深切感受到統一貨幣的必要性和迫切性。」
經過討論研究，1947年8月1日，董必武向中央上報了《華北財經辦事處組織規程》，其中明確提出「籌建中央財政及銀行」。8月16日，中央復電批准了這一規程。晉察冀邊區銀行副經理何松亭與南漢宸商量後，建議統一的銀行名稱為「中國人民銀行」。10月2日，董必武特此致電中央，隨後，華北財經辦事處決定成立「中國人民銀行籌備處」。1948年年初，南漢宸前往西柏坡請董必武為第一套人民幣票版題寫行名，董必武寫下了「中國人民銀行」六個大字。
「第一套人民幣是由晉察冀邊區印刷局的設計師王益久和沈乃鏞設計的，於1948年12月1日發行，到1955年5月10日停止流通，按面額分為12種，按版別分為62種。」中國人民銀行舊址紀念館工作人員說。據介紹，當繪有毛澤東頭像的第一套人民幣設計票版報請中央審查時，被毛澤東婉言謝絕，他說：「票子是政府發行的，不是黨發行的，現在我是黨主席，而不是政府主席，因此，票子上不能印我的像。」於是，董必武又組織人員重新設計，提出將人民幣主圖主景改為「反映解放區工農業生產情景」的要求。
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