1987年3月30日，解放軍海軍司令(1982-1988)劉華清上將向解放軍總參謀部和國防科工委提交了一份有關發展海軍核心力量的內部備忘錄，其中包括發展航母和核潛艇。據《解放軍報》2008年的一篇文章提到，中央軍委1987年在廣州艦艇學院開辦了首屆也是最後一屆「飛行員艦長班」，該項目挑選了軍隊裡最優秀的飛行員進行水面艦艇指揮培訓。換句話說，自1987年起，中國軍隊一直在將海軍飛行員訓練為航母艦長。十位海軍飛行員參加了這次飛行員訓練項目。其中九人進行了三年半到四年的海航指揮培訓。培訓結束後，他們被分配到不同的指揮單位擔任副艦長，之後又提升為艦長。
航母項目被推遲後，這些飛行員又重新接受了訓練，被分配擔任驅逐艦艦長。其中，大多數都是合格的飛行員。這一訓練背景使中國的航母和驅逐艦建立了聯繫，許多驅逐艦的艦長和副艦長之前都是飛行員出身，畢業後在海軍艦艇上服役。現在，他們中的大多數擁有約20年的聯合訓練經驗，必定會成為中國水面艦隊的骨幹。例如，人們廣泛猜測柏耀平會成為中國首位航母艦長；他是廣州艦艇學院「飛行員艦長班」87級的一員。這個培訓項目的學員大多數年齡接近50歲，且不同程度上建立了海軍未來指揮官的標準。他們正處於年富力強，經驗豐富的時候；其中大多數軍銜都高於上校或大校。 | 
