當然了，中美關係的變數無窮多，一些危機的發生往往在兩國軍隊的控制能力之外。兩國經濟競爭、意識形態摩擦都可能轉化成兩國安全上的敵意，中國與周邊的摩擦，美國在中國周邊的挑唆，也可能失控成為中美之間的正面碰撞。
然而如果中美軍隊出一個直接摩擦，它對兩國關係的破壞力，是其他事件無法比擬的。2001年中美戰機相撞，幾乎點燃了兩國社會。10年前中美的經濟差距比現在大得多，加之很快有「9·11」沖淡了中美之爭，如果那件事發生在今天，無論中國還是美國，都比2001年更難邁過那道坎。
這樣看來，中美保持正常甚至良好的軍事關係，有兩國民意的大基礎。兩國武裝力量擦槍走火，也會有數不清的茬口。兩國軍隊可以握著手，也可以攥著拳讓記者拍照，它們不僅是中美關係的風向標，有時它們自己就是風本身。
兩國軍隊的笑臉既是「裝的」，也「不是裝的」。除了兩國輿論等大環境的塑造，兩國軍隊最清楚彼此在軍事上的相互防範究竟是怎麼回事。兩國軍隊有反過來塑造輿論的強大能力。美國軍隊尤其是這樣。美軍以往透給媒體的信息都是選擇性的，他們有把對中美兩軍關係的講述往真實方向移動的不小空間。
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