野田最初的志願是成為一名記者。然而，當從曾是自衛官的父親那裡得知松下政經塾招生的消息，成為政治家的念頭湧現。大學畢業後，野田成為松下政經塾的首批學員。當年為松下公司創始人松下幸之助送報時，松下主動與其交談的場景野田至今記憶猶新。1987年，野田首次當選千葉縣議員，1993年的眾院選舉中，野田作為日本新黨候選人首次當選國會議員。
一路走來順風順水的政治生涯，在野田轉入新進黨後1996年的眾院選舉中出現了波折，野田以105票之差落敗。落選後，野田靠支持者的募捐頂住難關，飽嘗了艱辛。
2000年，野田作為民主黨候選人參選，成功重返國會。在2002年的黨代表選舉中，他作為年輕派代表向鳩山由紀夫發起挑戰。雖然最終選舉失利，但也已被視為下一代領導人人選。
鳩山內閣時，財務相籐井裕久力邀野田擔任財務副大臣，因為他看好野田是「能夠參與預算談判的重量級參謀」。在預算編製過程中，野田為兒童補貼等民主黨主要政策的協調工作四處奔走，不過也因此留下了「對財務省唯命是從」的惡名。如何消除這一不良印象將成為他今後的課題之一。野田是民主黨內出了名的豪飲人士，同時還是柔道2段。 | 
