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 圖為「天宮一號」目標飛行器模型。資料圖片
10年後成「國際空間站」？
2020年國際空間站將結束其使命，而中國的空間站正好進入軌道。許多人設想，中國的空間實驗室是否可望擔負新的國際空間站的職能。
北京時間今年7月21日，美國最後一艘航天飛機「阿特蘭蒂斯」號結束最後一次任務，在佛羅里達州肯尼迪航天中心安全著陸，航天飛機「謝幕之旅」畫上了一個完滿的句號。「阿特蘭蒂斯」的謝幕，意味著美國30年航天飛機時代宣告終結。
阿特蘭蒂斯才告別蒼穹，7月27日，俄羅斯太空官員就宣佈，他們打算在2020年國際空間站的使用期限結束後，把它沉入大海。國際空間站是目前太空中唯一的空間站。
即使國際空間站被廣泛認為科研潛力遠未得到完全發揮，出於各自戰略考慮，各參與國之間想法並不一致。美國出於對探月工程和探測火星的更高熱情，早在2009年就已經不再向國際空間站注入資金。
今年美國航天飛機謝幕之後，國際空間站將面臨運載能力的挑戰。目前，歐洲的ATV和日本的HTV都只是貨運飛船，而且沒有重返地球的運輸能力，「聯盟」號飛船又無法將大型貨物運回地球。此次俄國火箭發射的失利更降低了公眾對俄國運載能力的信心。
在空間站項目未來發展廣受爭議的時候，中國的空間試驗站的探索格外引人注目。
前美國國家航天和宇航航行局（NASA）官員、喬治華盛頓大學教員斯科特（ScottPace）將「天宮一號」比作上世紀90年代俄羅斯所發射的「和平號」空間站。
當國際空間站結束其使命時，中國的空間站正好進入軌道。許多人設想，中國的空間實驗室是否可望擔負新的國際空間站的職能。
對此，曾任酒泉衛星發射中心副主任、中國載人航天工程原副總指揮的張建啟表示，「中國空間站將是一個開放的平台工程，讓外國的科學家和宇航員上去和中國合作進行科學實驗，是再正常不過的事情」。
但也有另外的聲音對此提出質疑。中國空間技術研究院研究員龐之浩分析認為，中國實施空間站工程「完全是量力而行」：我國計劃的空間站只有60噸，3個艙，而國際空間站是近400噸，13個艙，「和平」號也有123噸。
他表示，追求國際空間站那樣規模的長期存在，並非中國國力可以輕鬆承擔，更別說未來的月球開發和太空移民之類耗資天文數字的工程。
而英國《航天飛行》雜誌撰稿人陳藍則認為，「天宮」不大可能成為唯一的空間站。「美國民營的近地軌道基礎設施進展很快。2020年國際空間站退役，中國大空間站上去的時候，可能至少會有一個商業空間站已經在軌。」 | 
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