新式火箭與當年的阿波羅火箭有相似之處，都是用液態氫和液態氧等液體燃料推進，一次性使用，而不是像航天飛機那樣用固體燃料推進，反覆使用。新火箭動力更大，能抵達更遠的空間軌道;體積也更大。這意味著美國政府將太空探索目標瞄向火星探索，而不是重登月球。
美國政府的航天飛機項目隨著前不久「亞特蘭蒂斯」號航天飛機完成太空絕唱之旅後，已經壽終正寢。今後近地軌道的太空探測將由私營領域設計新的航天器來實施。
美國國家宇航局官員透露，本世紀20年代和30年代時，美國將連續15年每年建造和發射一枚新的運載火箭。最早不搭載人的試驗預計於2017年進行，2021年進行首次搭載宇航員的飛行，2025年宇航員向附近的小行星進軍，最後目標是2030年代繞火星飛行，並在火星著陸。
新火箭初期計劃搭載77噸到110噸重物，並用「獵戶座」多用途太空艙搭載6名宇航員，最終將可搭載143噸到165噸重物，而登月用的「土星」推進器只能搭載130噸重物。 | 
