【文匯網訊】據新華社報道，由香港科研人員研製的精密太空儀器「行星表土準備系統」將於11月8日隨俄羅斯太空船升空，展開為期一年的太空探索之旅，其間將登陸火星衛星進行土壤分析，嘗試揭開火星及宇宙形成之謎。
此次太空任務名為「火衛一土壤」，是中國與俄羅斯首次合作的策略性太空計劃，也是人類史上首次登陸火星最大的衛星「火衛一」之創舉。由香港理工大學工業及系統工程學系副主任容啟亮設計的「行星表土準備系統」將在計劃中起關鍵作用。
容啟亮日前接受新華社記者採訪時表示，若儀器能成功登陸「火衛一」，將有助人類瞭解火星和宇宙如何形成。「我們估計『火衛一』表面的石頭可能來自火星，有機會是在火星形成時沾上的。」
據介紹，若計劃進行順利，攜有「行星表土準備系統」和中國火星探測器「螢火一號」的俄羅斯太空船將於2012年11月靠近火星，然後將它們分別發送到外型像一顆馬鈴薯的「火衛一」表面和火星的軌道上。
「行星表土準備系統」在理大工業中心製造，僅重400克，體積比一包香煙稍大一點。它能夠把「火衛一」的表層土壤磨碎及篩選出直徑少於一毫米的樣本，並將它壓成柱狀以進行實地分析，研究結果對瞭解宇宙及火星如何形成至為關鍵。
容啟亮表示，理大和俄羅斯方面的研發團隊在2003年開始合作構思這一火星探測儀器，整個設計經過了很多階段，做了很多模型，並經過反覆測試改良，確保儀器能在低溫及真空等極端環境下運作。
在研發過程中，科研人員要克服的最大困難，是要讓儀器能在無重狀態下，把只有幾顆米那麼大的樣本磨碎，然後進行篩選。「這在沒有地心吸力的情況下很難做到，因為樣本的碎屑會飛散到四週。」容啟亮說。
為了研發「行星表土準備系統」，容啟亮曾多次前往俄羅斯進行研究和測試，最高記錄在一年內前往當地十次。他笑言，當中不少設計意念是在飛機上想出來的。
據瞭解，中俄兩國的航天機構於2007年簽訂合作協議，共同偵察火星及其衛星。整項任務除進行實地分析外，也會將土壤樣本帶回地球作研究，並研究宇宙輻射對太空艙內微生物和細菌的影響。
理大在研發精密太空儀器和與航天研究發展上擁有豐富經驗，最早可追溯至1995年研發的「太空持崁鉗」，其後被獲俄羅斯太空總署採用;2003年研發出的「巖芯取樣器」曾參與歐洲太空總署的火星探索計劃。
目前，容啟亮正在研發「相機指向機構系統」，用於國家探月工程的第二階段，預期於2012年底隨「嫦娥3號」發射升空。 | 
