【文匯網訊】據中新社紐約10月12日報道，由美國耶魯大學的科學家領導一項最新研究發現，在距離地球大約40光年的銀河系，發現了一顆可能主要由鑽石組成的超級行星。這個名為「巨蟹座55E」(55 Cancri e)的行星，其三分之一可能由純粹的鑽石組成，鑽石質量相當於三個地球。
這顆行星於2004年被首次發現，環繞類似太陽的「巨蟹55」恆星運行，這顆恆星距離地球並不遙遠，在夜晚肉眼清晰可辨。「鑽石」行星是在這顆恆星周圍被發現的第五顆行星，因此命名為「巨蟹座55E」。
資料顯示，此前科學家們研究發現，「巨蟹座55E」是一環繞著「巨蟹座55」的太陽系外行星，表面多岩石。歸屬於一類質量遠大於地球且小於海王星一類巨行星的星球——「超級地球」。其運轉速度很快，它以18小時為週期繞著「巨蟹座55」進行公轉，而地球圍繞太陽公轉一圈的速度為365天，被認為是迄今為止發現的公轉週期最短的行星。
科學家們在評估了該星球的質量、半徑，及其主恆星組成成分後，得出的結論是，「巨蟹座55E」的體積是地球的兩倍，但質量要重8倍，該星球表面主要是石墨，下面是很厚的鑽石層，再下面是一層主要由硅形成的礦物質，中間則是熔鐵形成的核心。該研究估計，至少有三分之一的行星的質量——大約相當於3個地球質量可能是鑽石。
「這是我們第一次看到一個與地球化學成分根本不同的岩石世界」，耶魯大學的首席研究員尼克·邁德蘇汗(Nikku Madhusudhan)在一份報告中說，這個星球的表面可能覆蓋的是石墨和鑽石，而不是水和花崗岩。
「『巨蟹座55E』中含有大量的碳。相比之下，地球內部含有豐富的氧，但碳含量極少。」耶魯大學的地球物理學家卡納尼李(Kanani Lee)說。
這顆行星的鑽石本質，表示其熱力演進和地殼板塊演變過程與地球非常不同，並可能形成怪異的火山作用、地震活動和山峰。
研究人員希望繼續觀測這個星系，以進一步確定其組成，並分析該星球的大氣層。這些資料可能進一步證實這顆行星是個鑽石世界。
該研究結果發表於《天體物理學雜誌快報》(Astrophysical Journal Letters)，作者由美國和法國科學家組成，這項研究是由耶魯大學天文學和天體物理學中心(YCAA)，通過邁德蘇汗的博士後獎學金支持的。
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