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 南沙太平島「南疆鎖鑰」主權碑
中國目前面對的是一個險惡的外部安全環境。南海諸島面積南北綿延1800公里，東西分佈900公里。在這300萬平方公里的幅員內，近半面積存在主權爭端。近些年以來，越、菲、馬來西亞、印度尼西亞、文萊等國，佔據了南沙絕大多數的島礁，對南海資源開發採取鯨吞蠶食的方法。菲律賓國會兩年前制訂《領海基線法》，把中沙群島的黃巖島與南沙的部分島礁納為菲國領土。越南更利用國際招標的手段，在南海開發為數可觀的石油與天然氣。反觀中國，目前雖然也開始加速南海的資源開發，但因過去受限於南海主權爭端，中海油與中石化的起步相對較晚，南海資源利益反被越南捷足先登。
中國海軍力量不斷增強，裝備也有更新，2006年7月更開始對南海實施定期維權巡航，但面對遼闊的南海海疆，大陸海軍執行維護南海疆土時，仍力有未逮之處。更何況，1980年代鄧小平針對南海爭端主張的「擱置爭議，共同開發」，讓南海諸多重要島嶼被周邊國家搶佔先機。換言之，中國若無法在南海諸島維持駐軍，靠海軍艦艇的定期巡防，對維護南海的主權只能發揮有限的功能。
和平解決南海爭端，顯然仍是大陸的政策主軸。國防部長梁光烈這次在新加坡的亞洲安全會議上，重申反對南海問題國際化，主張由周邊國家經由雙邊協商與談判來化解分歧。事實上，大陸堅持的「擱置爭議」或「共同開發」，是以中國擁有南海的主權為先決要件。進一步詮釋，中國強調以協商、談判與合作解決爭端的說法，並不等同於大陸會放棄對越南或菲律賓的強硬立場。
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