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 李娜與丈夫姜山。
李娜的爺爺李龍立是武漢市寶善中學的體育老師，父親李盛鵬的羽毛球水平不錯，於是把女兒李娜送到了新華路業餘體校，開始學習羽毛球。
進入所謂「舉國體制」，成為這個龐大的國家級生產線上的一個初級零件那天，李娜只有5歲半。和大部分中國運動員一樣，李娜在懵懂中踏上了「地方業餘體校—省市專業隊—國家隊」三級訓練體系的漫漫晉級路。
隨後的故事無甚奇特。體校的網球教練夏溪瑤剛好差一批1982年出生的隊員，有天在羽毛球隊的訓練場，「一眼就看中李娜，眼睛炯炯有神，雖然小，但體魄很壯，適合網球，我就讓她移動了一會，腳步輕快。」
夏溪瑤成了李娜的網球啟蒙教練。李盛鵬每天騎著自行車接送李娜訓練。到了周末，一家三口還會去漢口青少年宮，以每小時5塊錢的價格租場，讓李娜與一些大孩子交手。當時，夫妻兩人的工資加起來不過每月100多元。家庭對李娜能提供的支持，僅限於此了。
這是1989年。直到2009年羽翼豐滿正式「單飛」時，李娜的網球生涯已經在體制內獲益整整20年。與訓練比賽相關的一應衣食住行，國家全部代勞。儘管國家隊在醫療、科研、教練等方面的水準，與歐美職業選手的配套相比還距離極遠，但它的一點好處就足以讓諸位俯首稱臣：免費。
中國運動員的成長故事總有著驚人的相似性。這個國家目前出產的2000餘名世界冠軍，幾乎無人跳出「父母熱衷、教練相中、送入體校、展露天賦、家境困窘、艱苦訓練、出人頭地」的套路。李娜在任何一點上都沒有成為例外。而且以時間比例來算，單飛不滿3年的李娜，至少八成以上，是個體制內人物。
她的一將功成，伴隨著無數中途淘汰者回流至社會的慘淡青春。金牌主義一方面在特殊歷史語境中感動中國，另一方面也提供著不勝枚舉的個人悲劇。
李娜最終還是參加了北京奧運會。在主場，她以2比0戰勝美國著名選手大威廉姆斯，進入四強，實現了奧運會項目突破。
想再進一步，只有讓職業化取代舉國體制，來幫助李娜了。在運動員不斷要求單飛的呼聲下，孫晉芳半推半就地成了改革者。
北京奧運會後，網管中心宣佈，只要上交12%的廣告收入和8%的比賽獎金，並保證參加國家隊賽事，就允許國家隊隊員單飛，享受一切自主。此前，這一抽成比例是50%至60%。
窗口開啟，李娜與彭帥、鄭潔、晏紫一道，告別了圈養時代。
2009年濟南全運會，由於對單飛球員們的表現不滿，國家體育總局副局長蔡振華公開提出批評：「網管中心應該回去好好總結『金花們』單飛後出現的問題。今年是單飛的第一年，效果是好還是壞，現在還不能輕易定論。但就我個人來說，單飛模式並不適合推廣。」
作為蔡局長的直接下屬，孫晉芳此刻的壓力不難想見。但她堅持執行著單飛計劃，儘管她也曾向記者透露，單飛的幾個人中，有人並沒有按最初的約定交回收入的8%到12%。
好在李娜沒有給她丟臉。2009年，李娜在各個賽場上攬金64萬美元，闖入另一項大滿貫賽事—美國網球公開賽的8強。2010年，李娜的單打世界排名躋進TOP10。2011年，在先後獲得大滿貫澳網亞軍和法網冠軍後，她的排名已經升至世界第4。
在法網決賽後的發佈會上，李娜把個人團隊之外的功勞記在了孫晉芳身上。「我覺得如果沒有當初她的改革，可能現在也不會有我們這樣的成績。她的角色讓我們有更好的發揮餘地。」
這一點連老外都看得明白。女子網球界的傳奇人物納芙拉蒂諾娃說：「李娜在幾年之前選擇了單飛，這將幫助中國重新思考培養世界冠軍的模式。」
李娜並不否認，即便現在，舉國體制依然在她身上不時散發餘溫。「我現在還是國家隊隊員，如果我需要什麼幫助的話，比如說在簽證方面，我還是會向網協尋求一些幫助的，我們也保持著非常不錯的關係。」
儘管所屬項目不同，但李娜與姚明在尋夢道路和國際影響上已有頗多相似。姚明用承諾交納超過千萬美元的培養費用，換來了一張NBA的通行證，李娜的單飛路也不比他平坦。
《體壇周報》籃球專家楊毅評論道：「李娜和姚明……成功險中求。當國內體制和環境不能再繼續提供平台……就該幫他們打開大門。而打開這扇大門，需要的是掌門人的心胸。」
按照慣性思路，中國開始期待下一個李娜的誕生，或許最大的門檻，便在於每年數十萬元的培養費用。如今，李娜日均就要負擔1.5萬人民幣的團隊開支。
以人均GDP來分析歷屆4大滿貫得主的國籍，這項依靠大量金錢支撐的運動，根本沒有道理在中國誕生冠軍。除非，這個中國人獲得了國家的強力保障。
中央電視台評論員楊禹認為，複製李娜可遇不可求，但複製這條培養道路卻是可行的。「在舉國體制跟職業體育間找到非常重要的平衡點，可以在這樣的道路上投入更多精力，讓更多年輕選手在還沒有條件單飛時先進入專業化體制培訓。然後在適當情況下，有這樣一個窗口，讓他們單飛，這能讓他們走得更遠。」 | 
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