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 東南亞部分國家侵佔中國南海島嶼示意圖。
低級別武器衝突：低級別武器衝突將類似於近期南海緊張局勢的觸發點。據越方報道，中國漁船漁網與越南石油探測船電纜纏繞在一起後，中國漁船故意剪斷越南船隻設備。迄今為止，敵對行動多是由非軍事機構實施，雙方都認為當事機構受對方國家唆使，對本國造成騷擾及破壞。中越兩國均聲稱擁有其全部主權的西沙群島與南沙群島(其他國家則聲稱擁有部分主權)是監督船隻與漁船經常上演地理政治把戲的地方。建在幾塊礁石上的簡陋棚屋成了國家力量的象徵;被敵對國家扣留的漁民成為了國家英雄。中越之間的緊張局勢可能會引起此類對抗，可能會牽涉到兩國海軍參與。
海上小規模戰鬥：中越之間因南中國海問題曾進行過兩次戰爭，均以越南的慘敗而告終。以前兩國海軍均不夠強大。現在情況已有所不同。目前中國已開始向成為海軍大國進軍。中國海南島海軍基地讓中國在南中國海擁有明顯的優勢;而其潛艇艦隊正以前所未有的速度發展。不過，越南並沒有因此而退縮。越南從俄羅斯購買了6艘潛艇;加強了與其他區域大國，如印度的國防聯繫;此外，越南早就與舊日敵人美國和解了，並於近期贏得了美國將南中國海戰略和平視作美國國家利益的保證。 | 
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