稀土：當代的「工業味精」
稀土是指元素週期表第Ⅲ族副族的元素，是鈧、釔和鑭系元素共17種元素的總稱。稀土一詞是歷史遺留下來的名稱。稀土元素從18世紀末葉開始陸續發現，當時人們常把不溶於水的固體氧化物稱為土。稀土一般是以氧化物狀態分離出來的，又很稀少，因而得名為稀土。
稀土其實並不稀少，它們在地殼中廣泛存在，但很少密集到可以開採的程度。由於特殊的原子結構，稀土家族的成員非常活潑，且個個身手不凡，魔力無邊。它們與其他元素結合，便可組成品類繁多、功能千變萬化、用途各異的新型材料，且性能翻番提高，被稱作當代的「工業味精」。
如在超音速飛機中應用含稀土的АЦР1和ЖП207合金，可在400℃以下長期工作，它是現今高溫性能最好的合金之一，它的持久強度比一般鋁合金可提高1∼2倍；
鋼中加入稀土後，耐腐蝕性能提高60%，而每噸鋼只要加稀土300克左右，作用就十分顯著，可謂四兩撥千斤；
稀土添加在酸性紡織染料中，可以提高上染率、調整染料和纖維的親和力、提高染色牢度、改善纖維的色澤、外觀質量及手感柔軟度、並可節約染料及減少環境污染和減輕勞動強度等；
稀土元素可以提高植物的葉綠素含量、增強光合作用、促進根系的發育和對養分的吸收。
目前，稀土產業幾乎完全集中在中國，全球稀土產量中，中國佔到了97％的高比例。中國擁有的稀土儲量達到了全球儲量的三分之一，此外，美國、澳大利亞和前蘇聯各共和國擁有另外三分之一的儲量。
由於國內需求及儲備、環境保護等因素，中國從去年開始對稀土出口進行限制，2010年出口量減少了9.3%。外國一些依賴稀土的工業發展受到制約，受此影響最大的是日本。日本財務省今年6月表示，由於價格升高，日本5月從中國進口的稀土量比4月降低了3%。 | 
