美國一共建造過6架航天飛機，除作為樣機的企業號、墜毀的挑戰者號、哥倫比亞號之外，還有已經結束飛行任務的「發現號」、「奮進號」和執行最後一次任務的「亞特蘭蒂斯號」。
談到這幾架航天飛機，尼爾親切地用「孩子」來形容它們：「他們都非常相像，就像一個家族裡的孩子，大處相似而小處不同。有的機身上面可能有特別的標記，有的重一點有的輕一點，對宇航員來說有的更好操作一些，比如最後建造的奮進號在進入大氣層時就有點難對付，但發現號就非常好，他們特別喜歡發現號。」
「哥倫比亞號，休斯頓UHF呼叫……與哥倫比亞號在中部時間8點失去聯繫，大概在10分鐘以前。」
2003年，哥倫比亞號航天飛機在美國德克薩斯州北部上空解體墜毀，機上7名宇航員全部遇難。這並不是航天飛機30年的歷史上唯一的痛楚。1986年，「挑戰者號」航天飛機在升空73秒後爆炸，同樣是令人惋惜的記憶。在兩次事故之後，美國關於航天飛機是否應該重回太空的爭議一直不斷。
尼爾說，對太空探索的堅持，最終讓航天飛機重新回到了人們的視線中：「在1986年挑戰者號和2003年哥倫比亞號的悲劇後，航天飛機幾乎有2年的時間沒有飛行。但來自總統的指令則說，一旦問題排除，航天飛機就應該繼續飛行。因此NASA在那段時間轉而進行排查處理問題的工作，採取一切措施改進和修繕航天飛機，同時在內部改進安全文化，防止這兩次災難再度發生。正是這樣的承諾讓航天飛機得以重返太空。」
尼爾承認，除了安全因素外，過去30年中航天飛機一直是個充滿爭議的項目，例如花費和研究水平等等。但她始終認為，歷史學家會對航天飛機有中肯的評價：「在過去30年中當然也不乏對航天飛機的批評之聲，特別是對航天飛機的投入過大，難以自給自足，成本難以降低。同時航天飛機上的一些科研工作可以由機器人來做，運輸工作可以由別的工具取代，航天飛機上的部分科學實驗不是最前沿的科學實驗等等。但我認為當歷史學家回望這一段歲月時，將認識到航天飛機基本上可以說是一個成功的努力，讓人類定期地返回太空。儘管不如一開始的時候設想的那麼頻繁，但平均每年有5次太空任務，讓宇航員可以在近地軌道上做對地球上的人們有用的事情。」
航天飛機的出現是人類科技發展的結果，也帶動著人類科技的創新，為人類造福。尼爾舉了兩個小例子：「談到改進航天飛機，一件有意思的事是，它們每次經過改進之後都會變得更輕。在過去幾年中他們一直在這方面努力，因為航天飛機自重越輕，能裝載的重量也越大，就可以往空間站上運輸更多貨物或者搭載衛星。另一個變化是，航天飛機上的電腦裝置和控制艙是1970年代建造的，人們在持續地改造控制艙，安裝更多的電腦，以便讓控制艙更像飛機的控制艙；而曾經利用模擬信號的通訊和計算設備也變成了數字顯示設備，能夠看一下就讀出關於航天飛機情況的綜合數據。」
今年5月，宇航員在最後一次在「奮進號」航天飛機上執行太空任務時，播放這首歌來當做起床的鬧鐘，這首歌是網友在NASA航天飛機曲目大賽中的勝出者，名字叫做「第一個看到日出的人」。而在航天飛機時代謝幕之際，通過它們，人們看到的是太空探索的黎明。 | 
