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 南海石油開採平台。
商業風險求解
事實上，除政治上的顧慮外，商業上的高風險，可能是中國石油公司遲遲未進軍南海腹地的更重要原因。一位中海油人士告訴財新《新世紀》記者，中國海岸線與南海最遠距離有3000多公里，難以保障人力物力的供給。交銀國際分析師賀煒也舉例說，海上油氣作業中，鑽井平台的工作人員換班是一個大問題，從南沙到中國大陸距離為2000—3000公里，「直升飛機飛不了那麼遠」。
另一個難題是深水作業技術能力。從大陸海岸線往南海走，200公里以外水深就很快下沉至1500米。中海油副總工程師曾恆一曾表示，中海油在300米水深的石油開採技術已達世界先進水平，但300—3000米才剛剛起步。
更大的商業風險或許是浩瀚的南海究竟哪裡能打出油來。一個被媒體反覆提及卻難以證實的數字是：南海石油地質儲量約為230億—300億噸，有「第二個波斯灣」之稱，其中70%蘊藏於南海深海區域。而美國能源機構(EIA)一份報告引用美國地質協會數據估計，南海石油儲量總計在280億桶(約合38.2億噸)左右。兩個數字差異甚大。
「當你不清晰的時候，可以給它任意高的評估。」一位不願透露身份的中海油高層對財新《新世紀》記者表示，稱南海是「第二個波斯灣」還為時過早，南海腹地是很大的沉積盆地，理論上推測應該資源豐富，「但由於至今沒有打過一口井，很難確切證實有多少油氣資源」。目前，各國在南海地區的石油年產量為6835萬噸，不包括中國的數字是5350萬噸，大致相當於中海油2010年全年的國內油氣產量。越南和馬來西亞的產量還呈逐年下降趨勢。
2004年前中海油一直是中國海洋油氣資源的專營者，但中海油上下向外傳遞的信息是：中海油是一家講求績效的國際石油公司，要對股東負責，注意資產負債表的健康，不能貿然對遙遠的南海腹地展開深海油氣勘探開發。
一位外資石油公司中國區負責人表示，中海油這些年一直致力於多元化發展，在大型煉油石化、煤化工項目和LNG業務等中下游產業投入甚巨。中海油的公司願景也是要由一家單純從事油氣開採的上游公司，發展成主業突出、產業鏈完整的綜合型能源集團，其六大產業板塊還包括金融與新能源。
在這樣的戰略之下，中海油對於深入政治和商業風險都很大的南海腹地持審慎態度，符合商業邏輯。2004年7月，中國國土資源部曾向中石油發放了南海海域勘探許可證，允許勘探和開採18個南海南部海域的區塊。但這些區塊，不是位於南海腹地的深海，就是位於與鄰國有主權爭議的地區。中石油遇到和中海油類似的困境。
但面對東南亞諸國的激進開發態勢，坐視顯然不是上策。一位中海油服前高層建議，中國石油公司可以考慮更大程度對外開放，也可集中國三大石油公司之力，在南海合作開發。他還認為，由於商業風險太大，國家應建立相應基金，支持「三大油」提升深海勘探開採能力，開發南海。 | 
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