當地時間21日凌晨4時(北京時間當天下午4時)過後不久，美國宇航局發佈了批准「阿特蘭蒂斯」號穿梭機「開始(脫軌燃燒)」的指令。
「阿特蘭蒂斯」號穿梭機最後一次的飛行任務，是載回2.5公噸國際空間站上不再需要的材料和廢物返回地球。
這次任務結束後，「阿特蘭蒂斯」號的歷史使命徹底結束。自1985年首次升空後，算上8日開始的飛行，它共執行33次飛行任務。此後，它將與率先退役的美國另兩大穿梭機「發現號」、「奮進號」一樣，被送進博物館供人參觀瞻仰。美國為期30年的穿梭機項目(SpaceShuttle)由此畫下句點。
據報道，美國的穿梭機計劃在「阿特蘭蒂斯」號返回地球降落之後30天正式結束，但是結束所有有關的行動，包括將30年來的飛行記錄存檔在內，可能還需要2年的時間。
此後，在私營企業開發出運送宇航員前往空間站的商業化宇航載具之前，美國至少有3到4年的時間必須仰賴像俄羅斯「聯盟號」飛船之類的載具將美國宇航員送上國際空間站。
美國宇航局3月時曾表示，由於通貨膨脹，2014年至2016年，每名美國宇航員乘坐俄飛船往返空間站的平均票價將上漲到6275萬美元，目前的票價為5100萬美元。 | 
