二是部分東盟國家加速提升海軍軍力，紛紛購買潛艇。越南在2009年購買了俄羅斯製造的6艘「基洛」級潛艇，交易總價高達18億美元，預計2014年交貨。據菲律賓海軍透露，菲正計劃在2020年前購買該國史上第一艘潛艇，以加強海上巡邏力量。菲律賓海軍不久前已從美國購買了一艘二手的「漢密爾頓」級巡邏艦，該艦預期下個月抵菲。泰國海軍不久前決定花費2.57億美元購買6艘德國二手潛艇。
東盟國家中最早擁有潛艇的是印度尼西亞。印尼在上世紀60年代和80年代採購過潛艇。緊跟印尼之後的是新加坡，該國在上世紀90年代中期擁有了潛艇。馬來西亞則於2002年購買了兩艘法國製造的潛艇。如果加上泰國、菲律賓和越南三國，預計在未來10年，東盟將有6個成員國擁有潛艇。用一位評論人士的話來說，這將使附近海域變得更加「熱鬧」。
軍事專家認為，這些國家採購的潛艇均為常規動力型潛艇，其主要功能是實施海上攻擊。潛艇與水面艦艇不同。目前東盟國家的水面艦艇的另一重要任務是打擊海盜、海上救援和維和等，顯然潛艇並不具備這些功能。而一旦某國潛艇被發現在有爭議海域「潛伏」，就很可能引發衝突。
儘管某些東盟成員國利用南海問題來爭取更多發展軍備的資金，但亦應注意到，東盟成員國提升海軍軍力並非都與中國相關，有不少是針對周邊其他國家的。實際上，東盟國家之間以及與周邊國家之間的安全和主權問題並沒有解決。泰國海軍採購潛艇時就明確表示，一是為了在安達曼海和泰國灣保衛其領海主權;二是為了與鄰國的海軍現代化同步。 | 
