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【文匯專訊】美國太空網3月2日報道，美宇航局高級官員2月29日稱，「奮進」號航天飛機將在兩周內發射，把7名機組人員送上太空，執行一項迄今為止時間最長的國際空間站建設任務。
時間最長的太空之旅
「奮進」號航機長多米尼克-格裡及其STS-123任務的另外6名機組成員將於美國東部時間3月11日2時28分(格林尼治時間6時28分)從佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心正式啟程，開始為期16天的太空之旅，將一個新軌道艙和一個機械臂送往國際空間站。美宇航局負責太空任務的副局長比爾-格斯滕邁爾在肯尼迪航天中心召開的一個通氣會上告訴記者：「各個小組正在為3月11日的發射做準備。這是極其複雜的一次任務。」
「奮進」號此次飛行的主要任務是將日本「希望」號大型實驗艙的第一部分送上國際空間站，將加拿大製造的一個用於外部維護的遙控機械臂設備帶上太空，同時替換國際空間站三名機組中的一人。按計劃，宇航員將上演5次太空行走，安裝「希望」號實驗艙和加拿大Dextre機械臂，測試航天飛機隔熱系統的修復技術。
格斯滕邁爾說：「這事實上是國際空間站的國際部分。」他補充說，在「奮進」號的飛行期間，日本和法國的新設控制中心將同美國、俄羅斯和德國的控制中心協同合作。由於美國決定在2月21日摧毀一顆失控間諜衛星，其碎片可能對航天器發射造成威脅，因此，美宇航局在本周宣佈推遲一個新的偵察航天器的發射。
不會遭受衛星碎片威脅
據美宇航局任務主管們介紹，間諜衛星碎片不會對「奮進」號航天飛機的既定發射造成威脅。美國海軍使用導彈摧毀了這顆衛星，以避免衛星上裝載的半噸有害火箭燃料落到地面，危及民眾生命安全。格斯滕邁爾表示：「它確實沒有對航天飛機構成任何威脅。而『奮進』號遭受大塊碎片撞擊的幾率也從之前估計的1/259降至1/269。我們沒有看到任何值得我們擔心的問題。」
之前，美宇航局的另一艘航天飛機「亞特蘭蒂斯」號成功完成了飛行任務，將歐洲製造的「哥倫布」號科學實驗艙送入國際空間站，於2月20日返回地球。美宇航局航天飛機項目主管約翰-香農說：「太空變得越來越繁忙。任務小組已經回過神來，準備好發射新任務。」
「奮進」號航天飛機的發射安排在另外兩艘航天飛機的發射任務之間，它們同樣是前往國際空間站。一個是歐洲建造的無人貨運飛船「儒勒-凡爾納」號，定於3月7日上天，另一個是俄羅斯「聯盟」號飛船，定於4月8日發射。
或出現通訊間歇式中斷
美宇航局航天飛機發射指揮邁克-賴恩貝赫(Mike Leinbach)表示，「奮進」號航天飛機至少有兩次發射機會，分別是3月11日和12日，因為接下來5天美國將要為另一次發射做準備，即從肯尼迪航天中附近的卡納維拉爾角空軍基地使用德爾塔2型火箭發射一顆導航衛星。賴恩貝赫表示，「奮進」號必須在3月23日之前發射，以便在俄羅斯「聯盟」號飛船4月7日將國際空間站一名新成員送上太空之前完成其既定任務。
格斯滕邁爾說：「生命變得愈加複雜。數不清的東西在太空中飛舞。」據香農介紹，如果歐洲航天局首個自動轉移飛行器「儒勒-凡爾納」號在3月7日成功發射，那麼由於可供這艘貨運飛船、航天飛機和國際空間站三者使用的衛星資源有限，「奮進」號可能會發生通訊間歇式中斷的情況。
美宇航局任務主管們稱，在「奮進」號航天飛機與國際空間站對接期間，「儒勒-凡爾納」號將在距空間站約1243英里(2000公里)處的地方暫作停留，接著再繼續其試驗航行。「奮進」號機組的7名宇航員將於3月7日趕赴肯尼迪航天中心發射場，開始3月11日發射的倒計時程序。
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