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【文匯專訊】美國「鳳凰」號無人探測器經歷長達6.8億公里、歷時將近十個月的航行後，順利降落火星表面。據英國廣播公司(BBC)消息，「鳳凰」號在這紅色星球的北部著陸後發出了確認信號，在北京時間26日7時53分送抵地球的控制中心。
在接到著陸信號的一刻，一直在美國宇航局位於加利福尼亞州的噴氣與推進實驗室守候的科學家們都鼓掌歡呼。
一名飛行控制員宣佈：「『鳳凰』號著陸了——歡迎光臨火星北部平原。」
不久，宇航局人員從首批傳回地球的圖片，進一步確認「鳳凰」號著陸任務圓滿完成。
第一張送抵地球的，是「鳳凰」號登陸處火星北極圈地貌的黑白照片。其餘的照片確認「鳳凰」號的太陽能板順利打開，並依靠它的三條腿「站穩」。
科學家們表示，這個價值4.2億美元的無人探測船將會找出最明確的證據，證明火星是否曾經存在生命。
火熱急降
「鳳凰」號九個多月航行的最後七分鐘被視為整項任務最艱難的部分。探測器得能熬過穿越火星稀薄大氣層的火熱急降，並從將近2.1萬公里的時速馬上減速。
「鳳凰」號張開降落傘，利用脈衝推力器減速至快速步行的速度，然後進行最後幾米的下降，依靠三條腿「站」在火星土壤上。
美國宇航局人員透過從圍繞火星運行的「奧德賽」號衛星傳回的無線電訊號檢查整個降落過程的每一步。
「鳳凰」號項目經理戈爾茨坦說，他造夢都沒有想過探測器能如此完美地降落。
尋找水痕跡
現在，「鳳凰」號將透過太陽能板為電池充電，以支持未來三個月的科學任務的進行。
它將使用一隻機械臂在火星的表土進行挖掘，並把樣本放進探測器內進行分析。
來自倫敦帝國學院的派克博士是參與「鳳凰」號計劃的英國團隊成員。派克博士告訴BBC說：「這項任務的主要目標，是深入火星表面之下，找出我們幾乎肯定有水存在的地方。」
他說圍繞火星飛行的一眾探測器已經詳細測量了降落點，並找到跡象，顯示水凝冰塊在地表下10厘米或更淺位置存在著。
失敗率高
在火星降落是一件很不容易的事情。自從1960年俄羅斯發射第一個火星探測器以來，任務的成功率大約只有50%。
「鳳凰」被視為這次任務最貼切的名稱，因為它是從此前兩次失敗任務的「灰燼」中冒起的。
1999年9月，美國宇航局的火星氣候軌道器(MCO)撞向月球表面報銷，原因是負責導航的技術人員把英制和公制單位搞混了。
幾個月之後，美國宇航局的另一台探測器「火星極地著陸者」在火星南極附近失去蹤影。
「鳳凰」號採用了來自「火星極地著陸者」的近親——「火星勘探者2001降落器」的硬體。「火星勘探者2001降落器」的任務在前面兩次任務失敗後宣告取消。
「鳳凰」號是在2007年8月4日由「三角洲II」型火箭搭載，從佛羅里達州的基地發射升空。
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