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【文匯專訊】美國宇航局7日公佈了現役3架航天飛機——「奮進」號、「阿特蘭蒂斯」號和「發現」號在2010年退役前的飛行時間表。
根據美國宇航局的計劃，在2010年退役前3架航天飛機一共還要飛10次，其中一次用來最後一次維修年邁的「哈勃」望遠鏡，7次飛往國際空間站完成最後的建站任務，剩餘兩次用來執行國際空間站物資和零部件運輸任務。
今年下半年的兩次飛行任務時間已經確定：10月8日「阿特蘭蒂斯」號升空，載宇航員上天維修「哈勃」望遠鏡；11月10日「奮進」號升空為國際空間站運送補給并維修空間站的太陽能電池板接頭。
2010年2月、4月和5月，3架航天飛機將分別上演「謝幕」飛行。
美國宇航局說，為航天飛機做這樣的安排一是要幫助國際空間站完成基本建設，二是要完成從航天飛機到新一代載人航天器的順利過渡。航天飛機退役之後，美國將啟用新一代的「戰神」火箭和「奧賴恩」載人飛船，承擔美國人重返月球等載人飛行任務。
●接班人
「戰神5」火箭
「戰神5」火箭將作為NASA安全而可靠地向太空運送大型設備的主力火箭，所運送的貨物既包括建造月球基地所需的登月飛船和物資，也包括擴大人類在地球軌道以外的活動範圍所需的食品、水和其它物品。在NASA的探測任務目標下，「戰神5」是正在「星座」計劃下研製、將用於把人員送到月球乃至火星和太陽系中更遠的地方的高效費比航天運輸基礎設施的重要組成部分。
「奧賴恩」載人飛船
根據美國總統布什2004年提出的「新太空探索計劃」，下一代載人航天器「奧賴恩」未來將負責運送美國宇航員往返國際空間站，并肩負宇航員「重返月球」以及登上火星乃至進入更遙遠星際空間的重任。
然而，除了資金以外，技術難題也是另一項考驗。美國宇航局負責探索項目的副局長理查德·吉爾布裡奇說，目前「奧賴恩」在設計方面的最大挑戰是如何將其重量控制到最低水平。
●國際觀察
「斷檔」期與「失業區」并舉
美國3架現役航天飛機將在2010年前相繼退役，而下一代載人航天器「奧賴恩」的上崗最早也要到2014年，對於中間幾年的「斷檔」期，美國如何應對？這一問題成為美國宇航局將要面對的重大考驗。載人航天器「改朝換代」，殊非易事。在航天飛機退役後，美國何時能恢複原有的載人航天實力，目前很難說。
另外，航天飛機時代結束還將帶來失業問題。根據美國宇航局本月初發佈的一份報告，到2010年航天飛機退役時，美國與載人航天相關的行業將有約一萬人失去工作，其中絕大多數是美宇航局的各級承包商的員工。
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