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【文匯專訊】美國時間9月24日下午，麥凱恩呼籲，推遲原定於9月26日晚舉行的首場總統候選人電視辯論。麥凱恩的理由是，作為參議員他現在要應對金融危機。
距離11月4日大選投票只有41天了，兩黨競選大有針尖麥芒之勢。美國民眾正在熱切期待總統辯論展開，但是此時爆發的金融危機給候選人出了難題。兩位候選人身兼參議員要職，在國家遇到緊急情況時，應該以參議員工作還是競選優先？
在金融危機這個「百年一遇」的背景下，前總統辯論委員會顧問馬歇爾麥肯尼(Mitchell McKinney)對本報記者評論說：「今年總統候選人電視辯論的重要性堪比1960年肯尼迪和尼克松的辯論，而且首場辯論可能就將決定大選勝負。」
一辯定江山
電視辯論是美國總統選舉的三大關鍵環節之一。由於這是選民投票前最後一輪全國性的競選活動，它被視作候選人爭取中間選民的最後機會。辯論結束20天之後就將進行全民投票。
總統大選的其餘兩大環節是初選和黨代會。其中初選通過黨內候選人競爭決出該黨的候選人，黨代會正式提名候選人和副總統候選人。之後兩個月是兩黨候選人對決的時間，電視辯論就在這段時間內舉行。
今年是美國選民參政熱情極高的一年，截至9月大多數選民已經決定了給誰投票，留給候選人的中間選民並不多，只佔總選民的5%。
但由於兩位候選人目前難分伯仲，因此哪怕是1%的選民也可能決定大選勝負。9月4日共和黨黨代會結束時，麥凱恩的支持率曾領先奧巴馬2個百分點。隨後華爾街金融危機爆發，奧巴馬的支持率迎頭趕上。現在麥凱恩的支持率從當時的49%下跌至43%，奧巴馬則從47%上升到52%。
雖然這些民調可能會有4%的誤差。但是雙方候選人都明白，電視辯論是他們最後的機會。
今年的電視辯論共有四場，其中總統候選人有三場辯論，分別安排在9月26日、10月7日和10月15日。另一場是副總統候選人辯論，在10月2日舉行。遵循往屆慣例，辯論均在大學舉行，時間均為美國東部時間晚上9點。
其中首場辯論將於9月26日在密西西比大學舉行。該校政治學教授約翰布魯斯(John Bruce)預計麥凱恩將在本場佔優勢，「因為他擅長外交，而本輪辯論的主題正是外交」，布魯斯對本報記者說。
總統的三輪辯論主題上各有側重，除首輪主題是外交政策外，第二輪辯論是市民會議，也是觀眾提問會，第三輪談國內政策。「最後一輪應該對奧巴馬有利，因為共和黨內政業績不佳，奧巴馬在輿論上佔了上風。」布魯斯補充道。
前總統辯論委員會顧問馬歇爾麥肯尼還預測：「今年辯論的勝負取決於四點：投票人對候選人的熟悉和喜愛程度、辯論期間候選人支持率的差別程度、中間選民的數量和黨員忠誠度。」
電視辯論制度創新
總統候選人辯論並無慣用規則，每年的規則都需要委員會重新制定，並需獲兩黨候選人團隊同意。「因為辯論的規則對雙方辯手影響巨大，答問的時間和先後順序都可能影響選民對候選人的印象。」約翰布魯斯說。
以往的辯論通常是由主持人提問，首先回答問題的候選人有2分鐘發言時間，然後對手有1分鐘發言時間，接著主持人可根據雙方回答情況，再給與雙方各30秒鐘。這樣的後果是辯手不能充分闡述自己的想法，最後造成假大空的回答。
今年的規則被總統辯論委員會主席Paul G. Kirk Jr.稱之為歷史性突破，因為它引入了辯手討論的時間。
新規則是每場辯論總計90分鐘，分成8個10分鐘的小節，其餘時間為開場白和總結。每個小節談一個話題，由主持人引入話題，然後兩名候選人分別有1分鐘時間表達觀點，然後有7分鐘時間討論。
由於引入了「討論時間」，這改變了以前回答時間短和兩位候選人缺乏互動的缺點。「公眾有權在電視轉播的限制下，盡量多地知曉候選人對國是的看法。通過放寬發言時間的限制，主持人可以讓候選人相互提問。」PaulG.Kirk說。
在總統辯論的第二場，即市民會議也有突破。
市民會議是1992年創立的辯論形式。它重在讓候選人與觀眾交流，候選人在會場裡接受觀眾提問，現場回答。
往年，提問的選民只限於場內觀眾，而今年則開通了網上提問平台。今年的觀眾是田納西州的中間選民，他們是通過蓋洛普的相關民意測驗挑選出來的。10月7日他們將在Belmont大學的演講廳通過主持人向候選人提問。只要問題不重複，原則上都可以發問。
制定這樣一套創新的辯論規則花費了委員會大半年時間。早在去年11月，委員會擬好規則，直到今年黨代會之間，總統候選人的辯論規則才得到競選團的確認。副總統候選人辯論的規則則是在副總統提名之後開始協商，9月20日獲得通過。
辯論的轉播工作由CBS電視台負責。據該電視台的新聞部的發言人Leigh Farris向本報介紹，CBS此次派出了9名記者報道辯論，他們分別是華盛頓首席記者、國際新聞首席記者、一名政治新聞資深記者、一名國家安全新聞記者和兩名麥凱恩和奧巴馬競選團的跟團記者、一名國內新聞記者和兩名政治評論員。
除了報道辯論現場，CBS還會走到中間選民當中，第一時間報道他們的反應。辯論進行期間聲訊台將進行實時民意調查，測算辯論對選民的影響。
所有辯論均由美國著名新聞人主持，他們分別是PBS、NBC和CBS電視台著名新聞節目主持人和資深記者。
「選擇這些主持人是因為他們對政治報道有豐富經驗，他們不支持任何黨派」，辯論的組織人傑妮白高敦(Janet Brown)對本報記者表示。
白高敦目前擔任總統辯論委員會的執行總裁，這是一個總部設立在華盛頓的非營利無黨派組織。該組織從1988年開始舉辦總統辯論。
演進中的遊戲規則
儘管總統辯論委員會今年改進辯論規則，增加了候選人與選民的互動，但是輿論仍然有聲音認為，辯論沒有花足夠時間回答老百姓關心的問題，而把時間花在了黨派鬥爭上。
「辯論是為選舉服務的。選舉就是這樣，候選人會談政策，但是會從有利於拉票的角度來談」，約翰布魯斯介紹說。
電視辯論早在總統辯論委員會成立之前便有。1976年到1984年的辯論是由一個叫作「婦女選民聯盟」的無黨派民間組織舉辦的。但是1987年該組織突然高調退出，理由是競選團只想利用辯論拉選票，而不是通過辯論實實在在地談治國方略。
之後民主黨和共和黨組成總統辯論委員會接手辯論，並形成由兩黨退休主席領導該委員會的傳統。兩黨聯合辦辯論，形式上看似公平，但是卻被比作政治的寡頭壟斷。退休的黨主席與商界淵源頗深，這更讓普通老百姓不滿。
辯論委員會現任的兩位主席分別是Paul G. Kirk, Jr，和Frank J. Fahrenkopf, Jr.。前者是1985-1989年全國民主黨委員會主席，現在是一名醫藥行業的說客；後者是1983-1989年民主黨委員會主席，現在是美國賭博行業協會的主席，該協會的會員是全美商業賭場。
為了讓辯論更好的服務選民，一些前國會議員、前總統競選人和學者律師組成一個名叫「公民辯論委員會」的組織，目標是要奪取總統辯論舉辦權。
毫無疑問，電視辯論機製作為民主政治的重要環節，即便在美國這種發達國家也仍然在不斷進化。不知四年之後，舉辦電視辯論的接力棒是否能夠傳到「公民辯論委員會」手中。（21世紀經濟報道）
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