揭秘曾統治天空的遠古動物

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【文匯網訊】據英國《新科學家》網站報道，地球上曾出現過多種統治天空的飛行動物，不過如今已經滅絕，以下是其中的五種。

　一、哈斯特巨鷹

　新西蘭自身沒有多少陸地哺乳動物：沒有老虎、沒有狼、也沒有其他食肉動物，僅有少數的小蝙蝠和青蛙。人類涉足之前，這裡的森林是鳥兒的天堂。就在500萬年前，體形碩大的哈斯特巨鷹一度是新西蘭鳥類的統治者。哈斯特巨鷹是一種巨大的猛禽，翼展幾達3米。它能從空中攻擊恐鳥，先用銳利的爪子把恐鳥(一種新西蘭無翼大鳥，現已滅絕，高度上人的兩倍)擊倒，再撕食其肉。

　哈斯特巨鷹3米多的翼展或許並不驚人，但其18公斤(40磅)的體重則超過生活在今天的任何一種鷹，因此哈斯特巨鷹堪稱史上最大的鷹。

　科學家最近利用計算機X射線軸向分層造影掃瞄圖技術比較了哈斯特巨鷹與現代食肉猛禽的骨骼、大腦、神經系統和感知器官，來探索它到底是食腐動物還是兇猛的獵食者。結論是：哈斯特巨鷹可以說是訓練有素的殺手，能夠輕易捕捉恐鳥，也許它還獵食過人類呢。

　哈斯特巨鷹潛伏在樹上，以每小時80公里的速度向目標發起迅猛攻擊，將其可怕的利爪嵌入獵物的肉裡。有些恐鳥骨骼上甚至還有刺穿的痕跡，表明它們在巨鷹面前幾乎毫無還手之力。

　二、翼龍

　翼龍是最大型的空中霸主之一，與長頸鹿一樣高，其膜狀翅膀展開時可達10米寬。這種巨獸利用四肢(後腿和折起來的翅膀)在天空橫行無忌。翼龍是一類非常特殊的爬行動物，會飛並很可能是溫血動物，是最早能夠飛行的脊椎動物。翼龍是恐龍的近親，二者生活在同一時代，是第一個飛向藍天的爬行動物。翼龍起源於約2.2億年前的晚三疊世，絕滅於6500萬年前的白堊紀末期。當恐龍佔據著陸地時，翼龍卻一直控制著天空。

　翼龍沒有牙齒，它們的獵食方式長期以來充滿爭議。最初人們認為翼龍像禿鷲一樣食用動物屍體上的腐肉；接著有人提出它們將巨嘴插入地上尋找食物；後來它們又被形容為像現代海鳥一樣衝向湖面或海面，從水中捕魚。然而，根據對其化石與足跡的最新研究，科學家判斷翼龍更可能是步行在陸地上，尋找體型不大的幼小恐龍。

　三、飛機一樣大的鳥：阿根廷巨鳥

　這種體型堪比飛機的食肉動物是地球上曾存在過的最大鳥類，翼展達到7米。曾在600萬年前在今天的阿根廷平原和安第斯山脈的上空自由地翱翔。科學家曾長期懷疑它們是如何起飛的。

　科學家利用為飛機設計的計算機程序分析了「阿根廷巨鳥」的飛行特點。研究結果發現這種現在已經滅絕的阿根廷巨鳥算得上是滑翔高手，它靠上升的暖氣流飛行。這種史前巨鳥如大多數陸地禽類一樣，體形太大，沒法進行動力飛行。但可以進行高效地滑翔，在條件好的情況下，速度可達每小時67英里。像如今的禿鷲那樣，阿根廷巨鳥依靠安第斯山山腳的上升氣流，或者廣闊的潘帕斯草原上的上升暖氣流獲得上升的動力。

　它們可能會利用一些技巧起飛，如像滑翔機飛行員那樣，借助在斜坡上奔跑或者逆風奔跑獲得升力。

　阿根廷巨鳥的著陸方式也一直困惑著研究者，它們可能努力放低巨大的雙足來減速，然後展開雙翅像降落傘一樣落地。

　四、超大昆蟲：二疊紀巨型蜻蜓

　在二疊紀早期，地球溫暖潮濕，樹木繁茂。在今天的美國中西部沼澤地帶上空盤旋有蒼鷹一樣大的巨型昆蟲，翼展達到70厘米以上，隨時準備捕食蒼蠅甚至是古代的兩棲動物。

　當時空氣中有更多的氧氣：大約是35%，而現在則是21%。這就使得利用身體組織中滿佈的管狀網絡呼吸的昆蟲演化出相對龐大的體型。二疊紀巨型蜻蜓是已知最大的昆蟲，與現代蜻蜓很像，翼展可達70多厘米。

　五、鵝類的祖先

　這種像鵝一樣的巨鳥屬於Dasorni種類的遠古巨大鳥類，棲息在泰晤士河口英國東南河岸的塞普利島嶼水域，其翼展可達到5米(16英尺)寬。它們像信天翁一樣獵食：掠過水面，在飛行中突然地捕獲水中的魚或魷魚。

　它比現代鳥類更多地撕咬食物，因為它們在鳥喙邊緣長著鋒利、像牙齒般的凸出物。像所有現今的鳥類一樣，它長著由角蛋白構成的鳥喙，角蛋白是形成人體頭髮和指甲的物質。但它們不同於現代鳥類，現代鳥類的祖先在進化歷程中逐漸脫落了牙齒，最新發現的這種遠古鳥類所長的多骨牙齒被稱為「假牙」，真正的牙齒是由牙釉質和象牙質構成的。鋒利的假牙能防止它們在飛行中食物從口中滑落。

翼龍是最大型的空中霸主之一，與長頸鹿一樣高，其膜狀翅膀展開時可達10米寬