此事緣起南非前黑人大主教、諾貝爾和平獎得主德斯蒙德•圖圖。他27日對媒體表示，已經邀請「好朋友」達賴參加他將於10月7日在南非立法首都開普敦舉行的慶生活動，並稱達賴已經接受了他的邀請。圖圖說，「很高興達賴接受了邀請，希望南非政府為達賴辦理有關的旅行文件」。之後，達賴駐南非的代表也確認收到了圖圖發出的邀請。南非《星期日時報》29日以「南非必須給達賴發簽證」為題報道稱，達賴今年6月已經遞交簽證申請，遲遲沒有結果。但南非駐印度大使館之後稱沒有接到過達賴的簽證申請。因此，達賴的代表稱29日將再次遞交簽證申請。報道還引述未經證實的中國駐南非大使館官員表態稱，南非若給達賴發簽證「有損害兩國關係的危險」。南非《開普敦時報》29日報道稱，圖圖辦公室代表26日曾帶著達賴的申請材料到內政部開普敦辦公室，但沒有獲得簽證。內政部官員表示，達賴的簽證不能在南非國內申請。而南非駐印度大使館表示，在未得到國內許可之前，達賴不能遞交簽證申請。
「該不該給達賴發簽證」在南非政界已成為「燙手山芋」，執政部門均不願做出正面回應。南非執政黨非洲人國民大會（非國大）發言人稱，這是圖圖的私人邀請，是內政部的事情，不應該將之政治化。南非總統府發言人和外交部發言人都拒絕對此發表評論。南非最大反對黨、民主聯盟則借此抨擊現政府，稱圖圖有權邀請達賴，希望政府「吸取以前的教訓，並慎重考慮」。2009年，達賴也曾經試圖訪問南非，參加與南非世界盃有關的和平會議，但南非政府最終沒有向達賴發簽證。南非政府人士稱，「擔心發簽證會惹怒中國這個主要的貿易夥伴」。但南非國際關係與合作部長馬沙巴內之後稱，歡迎達賴訪問南非，此前沒有給達賴簽證是因為「政府內部的溝通存在問題」。
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