【文匯網訊】(記者 李穎宜)返老還童是人類千古願望，日益先進的幹細胞技術被視為讓願望成真的關鍵。香港科技大學理學院生命科學部助理教授張曉東，針對肌肉成體幹細胞(somatic stem cell)分子層面的調控，探討激活衰老的肌肉，成功於老鼠實驗上將幹細胞返老還童，有望提高肌肉組織再生能力。相關研究除有機會幫助肌肉撕裂患者重組肌肉及治療肌肉萎縮症外，如長遠能進一步揭示幹細胞再生及衰老的分子機理，更可為開發抗衰老的再生藥物帶來重大啟示。
裘槎基金會昨日舉行年度典禮，頒發多個科研獎項表揚10名不同領域優秀學者(見表)。其中，張曉東獲頒專門表揚科學界明日之星的「裘槎前瞻科研大獎」，未來5年獲500萬元基金作持續科研創新嘗試。
解DNA密碼 揭幹細胞再生
張曉東日前接受香港文匯報訪問時，分享了他的科研路經歷。他憶述，自己於2006年博士畢業前，一直主要從事以電腦程式破解DNA密碼的項目，但在過程中發現，幹細胞再生及分裂的奇妙現象，故此決定由零開始，探索幹細胞分子機理。
張曉東的研究領域，涉及成體幹細胞生物學及組織再生過程的基礎分子科學，而肌肉為其主要研究系統平台。他提到，成年人的肌肉細胞不會再分裂，導致進入老年期時，肌肉出現衰老現象，收縮及激活能力同時降低，影響活動能力，為生物衰老及人口老化的典型挑戰。他率領的團隊和實驗室，便針對肌肉幹細胞的「靜息態(quiescence)」，於分子層面剖析有關的信號通道及調控，希望破解幹細胞衰老與組織再生的作用及關係。
擬探索5年 盼治肌萎症
張曉東說，團隊目前的研究基礎在於培植幹細胞，並成功在老鼠實驗中激活年老的幹細胞，將其返老還童，回復「靜息態(quiescence)」可望增強再生能力，從而讓肌肉更易重組。
他表示，計劃利用5年時間探索3個有關肌肉細胞的研究理論層面：一、如何在肌肉中眾多的幹細胞裡尋找出年老的幹細胞;二、分別研究年輕及年老的幹細胞，研究當中的蛋白質及RNA核糖核酸中的基因排列，探討當中如何影響幹細胞的變化;三、爭取將老鼠實驗的成果應用及體現到人體上，但他坦言不是易事。如能做到，對肌肉撕裂及肌肉萎縮症的治療將有莫大幫助。
冀紓人口老化醫療需求
至於其實驗室的長遠目標，則是藉幹細胞研究的分子機理，破解衰老過程如何減弱組織再生能力，並在有關基礎上開發針對與衰老有關的再生藥物。張曉東說，研究將專注尋找嶄新方法對抗衰老所致疾病，以紓緩因人口老化而帶來的醫療服務需求。
張曉東又表示，幹細胞屬生命科學及醫學界的熱門課題，期望利用是次獲獎基金，支援更多博士後及研究生討相關議題，同時亦會添置新儀器及實驗老鼠。他表示，培育實驗老鼠的過程複雜，要花上不少金錢和時間去飼養，始能達到合適的實驗條件，如能有充足資金直接從外國訂購，可望提升研究的效率。 | 
