脈衝星導航衛星太陽翼展開狀態(實物圖)。航天科技五院提供【文匯網訊】(香港文匯網記者 劉凝哲 北京報道)中國研製的全球首顆脈衝星導航試驗衛星(XPNAV-1)預計在11月發射升空。脈衝星導航研究是世界航天界前沿課題，多國科學家都在探究通過有「宇宙燈塔」之稱的X射線脈衝星進行「星際航行」導航的可行性，中國成為首次展開在軌測試的國家。即將升空的脈衝星導航試驗衛星由中國航天科技五院自主研製，升空後將在軌試驗驗證自主研製的X射線脈衝星探測器，進行X射線脈衝星觀測，驗證脈衝星導航技術體制，這被認為是中國航天器自主導航技術領域的革命性突破。
脈衝星在1967年被科學家發現，其週期非常穩定，比目前最穩定的氫原子鐘還要高1萬倍以上，被譽為自然界最精準的天文時鐘。目前，已發現和編目的脈衝星達到2000多顆，其中約有160多顆脈衝星具有良好的X射線週期輻射特性，可以作為導航候選星。
在人類航天器的星際航行中，脈衝星將如何導航?航天科技五院脈衝星導航試驗衛星科學任務系統總設計師帥平表示，X射線脈衝星作為宇宙中的「燈塔」，依靠自身發出的極為穩定的信號，可以為近地軌道、深空探測和星際飛行航天器提供高精度的位置、速度、時間和姿態等豐富的自主導航信息服務。由於X射線屬於高能光子，只能在地球大氣層外空間觀測到，所以脈衝星導航系統並不能如美國GPS、中國北斗等對地面進行導航，而是針對衛星、深空探測器以及星際飛行器進行導航。
帥平告訴本報記者，脈衝星導航是航天「跨代」發展的顛覆性技術，包括德國、俄羅斯等國都在進行相關研究，而真正研製出脈衝星導航衛星的只有中國和美國。中國的衛星將在今年11月率先發射，這令中國在脈衝星導航研究領域與國際齊頭並進，堪稱中國航天事業從長期「跟跑」向「並跑、領跑」邁進的一次見證。美國研製的脈衝星導航衛星，則預計在2017年升空。
據介紹，脈衝星導航衛星的任務使命包括：在軌試驗驗證自主研製的X射線脈衝星探測器，進行X射線脈衝星觀測，驗證脈衝星導航技術體制，探索新型導航技術等。帥平表示，這顆衛星只是中國脈衝星導航研究的開始，未來還計劃用5-10年時間，持續探測26顆脈衝星，並建立精確的脈衝星導航數據庫。
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