哺乳中的大蟻蛛母親和寶寶。受訪者供圖
【文匯網訊】（香港文匯網記者 劉凝哲 北京報道）中國科學家30日在北京發佈了一項顛覆人們認知的有趣研究：一種名為大蟻蛛的蜘蛛，竟然會用母乳哺育後代，其「蜘蛛奶」蛋白質含量高達牛奶的4倍，且成年後的雌性大蟻蛛還會「賴」在母親巢中「啃老」。這是國際上發現的首例哺乳動物之外能通過哺乳養育後代現象，為動物哺乳行為進化研究方向打開一片新領域。這項研究由中國科學院西雙版納熱帶植物園權銳昌研究員及其同事陳佔起等完成，成果已發表在國際權威學術期刊《科學》雜誌上。
權銳昌研究員和陳占起博士在野外採集大蟻蛛。中科院科技攝影聯盟王曉亮供圖
人們普遍認為，哺乳是哺乳動物獨有的行為。儘管有一些類群的動物，例如鳥類和蟑螂也提供類似「乳汁」的分泌物餵養後代，但是無論是從行為模式上、持續時間上還是功能上都與真正的哺乳動物的哺乳相差甚遠。中國科學院西雙版納熱帶植物園研究人員發現大蟻蛛具有長期的「哺乳行為」，並且這種哺乳行為在上述各方面都和哺乳動物極其一致。
科研成果發佈現場的大蟻蛛。記者 劉凝哲 拍攝
在野外採集時，中科院科研人員陳佔起發現，大蟻蛛母親與已成年幼蛛一起生活的奇特現象。隨後，他開始對數百隻大蟻蛛進行長達數年的觀察，發現新孵化出的幼蛛會通過吸食其母親從生殖溝分泌出的液滴生長發育，並且在最初的20天之內完全依賴此液體存活。這種神奇的「蜘蛛奶」，經成分測定表明，其蛋白質含量是牛奶的4倍左右，而脂肪和糖類的含量則低於牛奶。
大蟻蛛的神奇之處，還不止於此，它們竟然還會「啃老」。20日齡的幼蛛體長可以成長到其母親的一半左右，從20天到40天，幼蛛會自己外出捕獵，也會繼續從母體吸食乳汁，為「斷奶」前的過渡期。大約從40日齡起幼蛛完全斷奶，而此時的幼蛛體長已經達到成年個體的八成。研究發現，幼蛛斷奶後並不會離開其母親，而會繼續回巢生活，甚至成年之後的雌蛛後代仍繼續和母親生活在同一巢穴。但是當雄蛛後代成年後，母親和其姐妹則會將成年的雄性個體驅趕離巢。這在某種程度上，顯示出具有母系社會的特點。
陳占起博士介紹對大蟻蛛的奇妙發現。記者 劉凝哲拍攝
為驗證「蜘蛛奶」和蜘蛛媽媽親代撫育的作用，科研人員專門比較了幼蛛在各種情形下的成長狀態。在蜘蛛媽媽撫育和餵奶的情形下，幼蛛的存活率和成長狀態最佳；蜘蛛媽媽撫育但不餵奶的情況次之；如果沒有蜘蛛媽媽，幼蛛的存活率大大降低。大蟻蛛會照顧成年之後的後代，這種超長的親代撫育行為此前被認為僅存在於壽命較長的高等社會性脊椎動物類群中，例如人類和大象。
上述關於大蟻蛛哺乳、超長親代撫育的發現，被業界認為將激發科學家重新衡量和定位有關哺乳現象、哺乳行為以及長期的親代撫育在動物界，尤其是無脊椎動物中的存在現狀、進化歷史和意義。
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