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但是，美國要想在這一地區借助於自己的傳統影響，拉幫組派，甚至挑起與中國的衝突，又是十分困難的。美國《外交家》雜誌今年6月一期的文章說，美國任何遏制中國的努力遇到的最大障礙，實際上是來自於東南亞國家對於美國在該地區存在的兩難態度。
記者在東南亞的採訪中明顯感覺到，東盟國家在期望美國來平衡中國的同時，也非常擔心重新陷入冷戰之中，他們極不願意看到出現一個必須在中美之間做選擇的局面。正如一位美國的中國問題專家葛萊儀所說，目前的局勢把美國扯向兩端，一方面是有人要求美國站出來替他們說話;另一方面有人強調美中要交好。
觀察南海問題中的美國因素，一個關鍵問題是美國究竟想要什麼?無論是制衡中國也好，還是拉攏盟國，或者是為亞洲未來定規矩也好，最終它想要的是在經濟上最大獲利，就是要借亞太的繁榮來繁榮自己。正是這一目標使美國的亞洲戰略處於一種糾結狀。對比去年和今年的兩次香格里拉對話和兩次東盟地區論壇外長會議，美國在南海問題上的表態先「硬」後「軟」，就足以顯示出華盛頓「內心深處的複雜情感」。
南海問題下一步怎麼走，與美國這種糾結的立場仍會有相當大的關聯。美國會繼續借所謂的「航行安全」等問題，加大其在南海問題上的參與，推動南海問題國際化，以制衡中國。但另一方面，美國又不得不更積極地參與這一地區的發展，以期獲得更大的好處。而參與發展就必然要與中國合作。
在南海問題上製造緊張，或許會有利於美國國內的某些利益集團，有利於鞏固其在亞洲的主導地位;但挑起戰爭對美國沒有任何好處，即使是最想借用美國力量推動南海問題國際化的東南亞國家，也會清醒地意識到這一點。因此，從整體上看，美國戰略東移，重返亞洲，對中國既有挑戰也有機會，對美國同樣如此。 | 
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