除了尚未公開的檔案，傅高義也參看了浩如煙海的中、英、日文資料。在採訪和閱讀文獻之外，傅高義甚至跑到鄧小平打過游擊的太行山區及其故鄉四川廣安、重慶和成都等地，親自體驗鄧小平當年的生活。
創作緣於2000年夏天，傅高義前往韓國濟州島度假。其間，他對隨同一起度假的朋友、《華盛頓郵報》資深外交記者奧柏多弗說，他現在已經從哈佛大學退休，想寫一本書，通過這本書讓美國人懂得亞洲。奧柏多弗曾在《華盛頓郵報》供職25年，在亞洲工作17年，他當時毫不猶豫地建議傅高義：「寫一本鄧小平傳記！」幾周後，傅高義接受了這一建議，並確定主題為鄧小平和中國的改革開放。在他看來，過去30年亞洲的巨變就在中國，中國巨變的主角是鄧小平。
1973年5月，傅高義隨美國國家科學院代表團第一次來到中國，他與周恩來見了面，但沒有見到鄧小平。在之後的30年裡，傅高義也沒有獲得與鄧小平會面的機會。
傅高義曾以學者身份供職於美國國家情報委員會，這些經驗使得他對這本書的寫作既有社會學學者的專精，又能超越學院的限制，而從政治經驗、政治智慧的角度理解鄧小平的政治實踐。作為中國通，傅高義對鄧小平的把握既能入乎其中，又能站在中立、客觀的學術立場上出其外，讓讀者全面深入地把握鄧小平及其整個改革開放時代。
對於此書，美國前總統吉米·卡特評價說：「鄧小平在經濟、政治及社會上對中國進行改革，其中一項偉大成就，就是在中國與美國之間建立了外交關係。本書對此歷史事件有著極其精彩的描寫。」
對鄧一生持正面看法
這本書從不同的層次研究了變革與適應的問題，其核心是鄧小平個人面對一場複雜且危機重重的革命所做出的回應。他的核心事業圍繞著歷史上最大的政治實體的巨大變革——中國從一個混亂的農業社會轉變成今天的工業及製造業巨人。在本書中，傅高義出色的工作是讓鄧小平的視角變得可信，讓中國的迷局變得可解，讓那些小角色都栩栩如生。此書不僅是一部領袖傳記，它也是一部中國共產黨史和中國改革開放史，是一本涵蓋面極大的史書兼傳記。
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