將連接三艘神舟飛船
「天宮一號」是中國首個空間實驗室的名稱，它將分別與隨後發射的「神舟八號」、「神舟九號」、「神舟十號」飛船對接，從而建立第一個中國空間實驗室。
談及「天宮一號」命名由來，有航天專家介紹，在中國，「天宮」有「天上宮殿」之意，以此希望中國航天員能舒舒服服地住在裡面。
據介紹，「天宮一號」為全新研製的載人飛行器，全長10.4米，最大直徑3.35米，起飛質量約8.5噸，設計在軌壽命2年。「天宮一號」由實驗艙和資源艙構成，實驗艙有效使用空間約15立方米，可滿足3名航天員在艙內工作和生活需要。資源艙為空間飛行提供動力和能源。發射「天宮一號」的長征二號FT1火箭是在原長征二號F火箭基礎上改進研製，取消逃逸系統，採用新型整流罩，改進了助推器結構，提高了運載能力。長征二號FT1火箭全長52米，起飛質量493噸，運載能力為8.6噸。
據悉，此次「天宮一號」將搭載300面國際宇航聯合會(IAF)會旗，而在今年即將發射的「神舟八號」飛船上，中德將聯合開展空間生命科學實驗。
如果「天宮一號」發射成功，將標誌著中國已經擁有建設初步空間站，即短期無人照料的空間站的能力。據介紹，「天宮一號」成功發射後，中國還將連續發射「神八」、「神九」、「神十」飛船與「天宮一號」交會對接，從而建立第一個中國空間實驗室，2015年前，再陸續發射「天宮二號」、「天宮三號」兩個空間實驗室。按照規劃，中國真正意義上的載人空間站將在2020年前後建成。
空間交會對接難度很大
「天宮一號」發射後，中國將再發射無人飛船「神舟八號」，與「天宮一號」進行無人自動對接試驗。此次發射「天宮一號」，其核心任務就是試驗空間交會對接。
空間交會對接技術難度很大，因為空間實驗室體積都比較大，在太空中的空間實驗室和航天飛機都是高速運行的，時速達到28000公里以上，在對接過程中，如果計算不準，就可能發生飛船相撞事故。
據悉，目前，執行首次交會對接任務的各大系統已進入最後準備工作狀態，各項準備工作進展順利。
「天宮一號」和「神八」的對接，將結成中國航天史上最為複雜的空間機構。據悉，要實現順利對接，兩個飛行器的相對速度不能超過每秒0.2米，橫向偏差不能超過18厘米。只有準確對接，兩者才能多「鎖扣」綁定，內部直徑約0.8米的圓形對接口才會打開。由此等到未來與載人飛船「神九」或「神十」對接時，中國的「太空人」才能跨過這道「門」，從「神八」邁向「天宮一號」。
據介紹，與中國載人航天工程前期任務相比，首次交會對接任務具有四大難點：一是技術要求高。發射飛船的運載火箭入軌精度指標比過去有大幅提高;另外，在軌壽命要求大幅提高。二是採用了很多新技術。這次首次採用了火箭的迭代制導技術，以及組合體控制和管理技術等。三是驗證難度大。由於受地面環境和試驗條件限制，部分新研設備在空間環境下的功能性能指標無法得到全面真實的驗證，還需要通過飛行試驗來考核。四是任務的組織實施更為複雜。此次任務持續時間長，發射次數多，對於任務的時效性、整體性和關聯性很高，交會對接過程關鍵事件很多、決策點很多。
載人航天工程原副總指揮、「神七」任務總指揮部副總指揮長張建啟此前曾透露，中國在「神八」、「神九」、「神十」任務中，將突破無人與有人飛船對接技術。中國載人航天工程分為三步走計劃，目前已經完成了第一步——航天員上天;第二步是多人多天飛行、航天員出艙，實現飛船與空間艙的交會對接，並發射短期有人照料的空間實驗室。
中國試驗性空間站安全性更強
有分析人士認為，相比於國外的空間站，中國試驗性空間站設計更加獨特，安全性更強，存在六大區別。
中國航天專家龐之浩日前稱，從技術到應用看，「天宮一號」與國外空間站存在六大區別。首先，軌壽命通常低於5年，「天宮一號」設計為2年。而其它空間站可達5至10年，或者更長。其二，規模較小，對接口也少，沒有擴展能力。而國外空間站至少有2個對接口，能同時對接載人運輸器、貨物運輸器或專用實驗艙。其三，空間站上的航天員一次在軌時間較短，一般是幾十天。而國外空間站上的航天員一次在軌時間大多為百天以上。
此外，兩者在能源補給、設備運載以及設備維修方面存在明顯區別。試驗性空間站上的燃料和消耗品原則上要一次帶足，其它空間站則是用貨運飛船定期進行多次補給;試驗性空間站上的有效載荷設備很少更換，但其它空間站可多次更換和增加實驗儀器;試驗性空間站上的航天員一般不進行航天器的維修工作，只進行試驗、訓練等，而其它空間站上的航天員要經常進行維修工作。
「簡言之，試驗性空間站的各方面要求均比空間站低，因而技術難點少，比較容易研製。」龐之浩說。談及「天宮一號」，龐之浩表示該飛行器與國外試驗性空間站在功能和用途方面有相似之處，但質量較小，約為8噸，而國外試驗性空間站都為20噸級以上，因此稱其為簡易「空間實驗室」更加合適。 | 
