【文匯網訊】據環球網報道，2012年8月26日，美國「洞察中國」網站刊登題為《空天飛機發展引領中美空間競爭》的文章，介紹了中美空天飛機的發展現狀、作戰運用和存在問題。現將文章主要內容編譯如下：
空天飛機發展已經成為中美空間競爭的最前沿。有翼空天飛機和普通飛機一樣，在跑道上起飛，但是具有高超音速巡航飛行器(HCV)在5馬赫(6125公里/小時)的機動能力，也有美國航天飛機等可重複使用運載器把貨物往返運送上軌道的能力。
這是個困難的領域，美國的空間計劃也面臨許多問題。2012年8月14日，美國試飛預期時速6馬赫的波音X-51「御波者」 (WaveRider)無人駕駛高超音速試驗機，但是在引擎點火前墜入太平洋。這次發射失敗歸結於控制翼的設計缺陷。X-51「御波者」從一架B-52轟炸機發射，是美國空軍、國防高級研究計劃署(DARPA)、美國宇航局(NASA)、波音公司和普拉特-惠特尼火箭公司合作項目，美國空軍研究實驗室的推進系統部具體負責監督。
發展高壓噴氣動力引擎技術計劃耗資1.4億美元，2011年6月13日的一次測試飛行由於引擎故障而取消後。2010年5月26日，作為該計劃最成功的部分，X-51「御波者」在加利福尼亞海岸上空由一架B-52轟炸機發射，保持時速為5馬赫自由飛行了3分。4架X-51樣機目前只保留下1架，但是仍不知道是否或何時能夠再次試飛。
波音「X-37」軌道試驗飛行器(OTV)似乎更有前途，已經兩次成功試飛。為試驗衛星發射和相關空間技術，「X-37」採用垂直發射、水平著陸的空天飛機設計方式，用於修理低軌道地球衛星(LEO)。在美國宇航局和國防高級研究計劃署對「X-37」的設計基礎上，美國空軍實施這個計劃。
2011年3月5日，在美國-226任務中，第二架「X-37B」軌道試驗飛行器(OTV)在佛羅里達州卡納維拉爾角的美國航天局發射場發射到低地球軌道，試驗飛行器在空間運行469天，於2012年6月16日在范登堡基地著陸。著陸之前一個月，美國空軍空間司令部指揮官威廉-謝爾頓將軍就宣佈這次試驗「取得了圓滿成功」。「X-37B」的首次軌道飛行任務從2010年4月22日開始，到2010年11月3日在范登堡安全著陸，在空間飛行了 225天。第三次飛行試驗預計在2012年進行。在這些試驗之前，只有前蘇聯的「暴風雪(Buran)」號可以實現重複運載，並按預計軌道自動著陸，並於 1988年11月15日完成了雙軌道飛行。目前，波音公司正在計劃打造形體更大的「X-37C」型軌道試驗飛行器。
與此同時，太平洋彼岸的北京不斷完善研發系統，投入大量資金，繼續雄心勃勃地發展空間事業。2011年對於中國航天人而言是開創性的一年，當美國發射更多人造衛星的時候，中國也進行了19次不經試驗的空間發射。2011年9月29日，中國繼美國之後，發射了首座空間試驗艙——「天宮一號」;2012年6月18日，中國3名宇航員乘坐「神州9號」成功登上太空，與「天宮一號」成功實現中國的首次遙控交匯對接，其中還有讓中國人引以為榮的第一位女性航天員——劉洋。
6月24日，「神州9號」「天宮一號」組合體成功分離，「天宮一號」繼續留在軌道為今後的空間站建設進行試驗，完成「嫦娥」探月工程。中國建設空間站的努力受到了世界尤其是美國的關注。自從美國首架載人航天飛機退役後，只有「阿特蘭蒂斯」號在2011年7月21日進行過試驗，如今，美國已經開始租用俄羅斯太空船運送空際空間站所需物資。
作為這些成就的一部分，北京進入空天飛機俱樂部的步伐還要比想像得快。有報道稱中國正在研製發展具有潛在軍事能力的空間飛行器，以及數十個相關的系統。陝西電視台的獨家報道之後，2011年1月8日，11家中文媒體同時報道中國「神龍」空天飛機試飛成功。「神龍」是航空某型號重大專項跨大氣層飛行器演示樣機 (驗證機)。此後，中國軍迷和海外媒體都對「神龍」空天飛機的發展表示了深厚的興趣。「神龍」空天飛機已經試飛成功的好消息傳出後，中國軍迷興高采烈，西方媒體和軍事專家也更加關注。「神龍」試飛與美國「X-37B」返回地球在同月進行，與中國的「殲-20」隱形飛機原型機試飛時間也驚人地相近。
從轟-6上放飛的此類測試機很多細節尚不能確定，它很可能只是進行了滑翔/空氣動力的飛行測試。「神龍」似乎遠沒有「X-37B」成熟，距離生成實際作戰能力還有很多年的差距。《中國研究學報》月刊第201期刊登了一篇文章，評估了中國2010年的軍工產業，「目前，『神龍』仍處於空投試驗階段，研發成果遠遠滿後於『X-37B』軌道試驗飛行器」。除此之外，海外認為「神龍」仍在設計之中，只是粗略地被命名為「神龍」，美國目前仍不清楚「神龍」是否已經具備與「X-37B」一直的軌道飛行能力，但是到生產出樣機還需要很長的路要走。但是事實是中國已經開展了軍民兩用空間技術的相關研究，當前的民用技術可以快速轉向軍用。雖然美國已經熟練掌握了空間飛行所需技術，但是中國在此領域超越並非是毫無希望。
得益於「神龍」精確的特性，關於它的試飛報道會呈現一個趨勢，美國總是首先披露相關軍事系統原型機，中國才公開相近的系統。這已經被先前的航天發展證明，中國公開其航天技術，一般會晚於美國至少15年。
由此似乎可以證明，中國空間技術發展一直在效仿美國，而中國發展空間技術必然帶來戰略利益，也就是選擇發展符合發展需要的空間成果。當然，中國也可能誇大其研究成果，或只是表明有發展意圖，這些策略會被潛在對手——美國發現。在對美國天基C4ISR系統的高度信任之後，中國也在「神龍」空天飛機上學習美國。 | 
