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 資料圖：殲-20（中）與T-50（上） F-22（下）比較。 【文匯網訊】據環球時報報道，美國空軍雜誌1月刊發表美國國際和戰略關係獨立研究所主席瑞貝卡·格蘭特文章稱，解放軍空軍是空中力量領域近年來出現的一個「暴發戶」。美國空軍國家航空航天情報中心(NASIC)在2010年出台的一份權威報告中稱，所有有關未來十年內解放軍空軍繼續發展的指向標都說明，到2020年，中國將擁有世界上最強大的空中力量之一。文章稱，目前解放軍空軍大概有超過400架被美國界定為第四代的戰機。美國國際評估與戰略中心高級研究員、亞洲軍事問題專家理查·費捨爾預測稱該數字有可能會提高。「從生產速度就可以看出端倪，可以想像，到2020年，『現代』戰機所佔百分比將超過50%，或者是說接近1000架。」
2011年1月，解放軍空軍首次亮相其殲-20戰機，此舉使之出現在世界各地媒體的頭條新聞當中。殲-20隱形戰機的首飛，是中國在對俄採購、按許可證生產，以及自主研發(以瀋陽飛機公司和成都飛機公司為首)的基礎上，穩步推動解放軍空軍現代化的一個生動例子。殲-20戰機並非解放軍空軍唯一的新能力。中國還增加了先進導彈，升級了其轟-6轟炸機，還在推動預警機發展項目。解放軍空軍擁有許多先進防空系統。在過去幾年裡，中國軍事理論和訓練的進步提速。最後(決非最不重要的一點)，中國還列裝了其首艘航母。現在，新的解放軍空軍進行了重組和現代化，並在尋求制空權。
解放軍空軍四代機數量十年內接近千架
中國的直接經驗及美國及其盟友利用空中力量非對稱優勢獲得戰爭勝利，是中國空中力量雄心的來源。1996年台灣危機是一個重要的催化劑，當時中國大陸利用彈道導彈試射和軍事演習向台灣施壓，而美國則向台灣海峽派遣航母以彰顯力量。
美國國會美中經濟與安全審議委員會委員張艾米(音譯)在最近的一篇報告中稱，1996年台海危機促進了中國對軍事現代化和專化業的長期投資。如果在此之前美國會在台灣想定中有何作為仍不明朗，那麼該事件看起來就是一個明確的聲明：美軍會武力干預台灣衝突，而解放軍則缺少阻止或擊敗美軍的有效能力。
2012年6月，美國智庫戰略與國際問題研究中心在其有關亞洲的報告中稱，在台灣危機後，中國認識到其軍事選擇有限(除核武器以外)，對於解放軍而言，美國通過以航母和遠程精確打擊(例如B-2轟炸機)為表現形式的力量投射來阻止中國的做法，是不可戰勝的。
進入21世紀第二個十年後，中國已經走在擁有更多常規力量選擇的軌道之上，而空中力量更是中國軍事現代化過程中的領頭羊。正如美國國家航空航天情報中心所言，解放軍空軍不再是「尾大不掉的技術劣勢部隊」。撤資和投資重塑了中國的空中力量。現在，解放軍空軍正在利用地理優勢，把衝突中敵對者需要付出的代價提升到相當高的程度。
迄今為止，解放軍空軍最重要就是從一支裝備大量過時戰機的部隊，轉變為一支更小、更強大的空中力量。進入新世紀以後，解放軍空軍已經列裝了數款先進戰機。其中一些購自俄羅斯，另外一些則是中國兩大戰機製造商——瀋陽飛機公司和成都飛機公司——根據生產許可證生產的。解放軍空軍共有近400架在氣動和武備方面可匹敵美軍戰機(F-22除外)的飛機。
解放軍空軍稱其力量結構為「雙層」系統。中國在其2008年的國防文件中稱，解放軍空軍基本形成了以第四代飛機和地空導彈為骨幹,以第三代改進型飛機和地空導彈為補充的主戰武器裝備體系。
另外，五角大樓2012年中國軍力報告稱，解放軍空軍列裝有1570戰鬥機、550架轟炸機、300架運輸機，以及1450架舊式飛機。不過，該報告並未提供全面的戰鬥序列。通過分析解放軍空軍定位的「骨幹」和「補充」力量，能夠更詳細的評估其軍事力量。「骨幹」力量對應的是美國第四代戰鬥機。「補充」力量主要是指米格-21衍生機型。
這些數字表明，中國大概有超過400架被美國界定為第四代的戰機。美國國際評估與戰略中心高級研究員、亞洲軍事問題專家理查·費捨爾預測稱該數字有可能會提高。「從生產速度就可以看出端倪，可以想像，到2020年，『現代』戰機所佔百分比將超過50%，或者是說接近1000架。」
空對空導彈技術領域的進步同樣非常重要。中國曾依賴仿製AIM-7系列空空導彈，但其現在已經擁有精良的短程和中程空對空導彈。主要類型是R-27/AA-10半主動雷達/紅外導彈、射程為18.6英里的紅外制導 R-73/AA-11導彈、射程約為31至50英里的 R-77/AA-12主動雷達制導導彈。解放軍空軍4款四代機中有3款——殲-10、殲-11和蘇-30戰機——配備有R-77/AA-12遠程先進空對空導彈和國產衍生彈PL-12導彈。殲-8戰機也能夠搭載導彈，這使解放軍空軍的潛在導彈發射平台達到776架。
引入競爭機制加快新隱形戰機研發速度
中國有兩家大型航空公司擁有隱形機驗證機。當然，這兩家公司都是中國航空工業集團公司的子公司。殲-20和殲-31之間的設計競爭類似於2001年洛克希德·馬丁公司的X-35與波音公司X-32之間的競爭。至少，這些新戰機展示了一種良好的戰機設計基礎，吸收了很多國際經驗教訓，因此這些戰機的設計都是基於這些經驗之上的。
殲-20最先升空。2009年，中國空軍副司令員何為榮在接受中央電視台採訪時稱，隱形戰機即將進行測試飛行，而且可能會在8到10年內部署。殲-20「威龍」在2011年1月美國國防部長羅伯特·蓋茨訪華期間首次公開亮相。殲-20前部外觀所展示的很多外部隱形設計曲線和特徵與F-22類似。從側面到後面，外觀相似度降低。現在，它配備的是俄羅斯製造的AL-31F發動機。J-20的大小表明其可攜帶內部燃料和大型炸彈艙，適合容納已知的中國導彈，包括巡航導彈和增程空空和空艦導彈。蘭德智庫分析人士大衛A.帕拉克估計，殲-20可能能夠進行超音速巡航，即在沒有再燃裝置的情況下達到馬赫級速度。
瀋陽殲-31(分析人士根據其尾號命名)於2012年10月31日第二個起飛。J-31看起來更緊湊，設計更先進。可以說，它基本上是F-35的第四種變形機。航空分析員白偉(音譯)向《印度時報》表示，「從強化的雙輪前部著陸裝置和垂直穩定裝置判斷，幾乎可以肯定，J-31的設計意圖是具備能在航母上作戰的潛力」。瀋陽殲-31驗證機的起飛無疑表明中國的兩大戰機製造商正在努力朝隱形邁進。
中國的轟炸機並非新式，也不是隱形機，但其武裝不容小覷。和俄羅斯一樣，中國空軍也是世界上具有轟炸機艦隊的為數不多的國家之一。中國的轟-6轟炸機是源自蘇聯圖-16「獾」轟炸機的老式設計。中國總共約建造了150架轟-16轟炸機，由空軍和海軍共用。在上世紀90年代中期，有5架轟炸機改裝成了空中加油機。
從轟-6本身來看，採用的上世紀50年代的技術並無特別之處，特殊之處在於其搭載的巡航導彈。2001年，一架轟-6G轟炸機首次試射了一枚增程、空射反艦導彈。據報道，至少有一種變形機——轟-6K能夠搭載6枚「東海-10」巡航導彈，或搭載6-8枚遠程空空導彈，主要用於獵殺空中預警機，如E-3預警機和E-2C/D「鷹眼」。「東海-10」巡航導彈是中國軍隊空襲發展的一個縮影。這是一種從地面發射的導彈，於2008年首次小量部署。到2009年，「東海-10」的部署量達350枚。
當前評估表明，中國部署的射程在930英里的「東海-10」導彈數量在200-500枚之間。另外，這種不斷增強的能力加強了中國在太平洋上空的影響力。據估計，轟-6M可攜帶4枚反艦導彈，而轟-6K可攜帶6枚巡航導彈。中國還可以將最先進的轟-6轟炸機變形機和空射「東海-10」巡航導彈相組合，從理論上來說，可使導彈射程增加到2000英里以上。按照這些規格，關島和美國太平洋司令部的其他設施所在地都將納入轟-6轟炸機的打擊範圍。
十幾年之前，中國開始首次朝預警控制機邁進，當時中國曾試圖購買以色列的「費爾康」機載預警系統。2000年，在美國眾議院撥款委員會威脅切斷對以色列援助的情況下，這一交易被中斷。自那時起，中國開始研發「空警2000」雷達系統，現在安裝在II-76飛機上。有報道稱，中國正在努力對波音 737-800進行改裝，以容納這種雷達裝置。據估計，中國有四艘現役空中預警機。
解放軍空軍的任務還包括地面空防。1958年，中國空軍接收首批「薩姆-2」導彈，自那時起便建立了一個強大的武庫，包括傳統的地對空導彈、先進的俄制系統及自主改造的「紅旗-9」。和戰機一樣，解放軍空軍的地對空導彈庫存由約192套高現代化發射裝置和490套傳統發射裝置構成。尤其值得關注的是解放軍空軍還擁有192套「薩姆-20」、「薩姆-10」和「紅旗-9」型發射裝置。「薩姆-10」的射程約50英里，但「薩姆-20」變型彈的射程為93-124英里之間。
據美國國家航空和航天情報中心消息，中國地對空導彈部隊的訓練「高度重視夜間機動性」。典型的訓練就是快速撤離、定位至事先選好的發射地點、偽裝和隱藏。中國研發的「海紅旗-9」是一種從海上發射的導彈，已經從中國海軍的驅逐艦上進行了試發射。預計這種導彈的射程在47至93英里之間。有了「海紅旗-9」，中國就能夠將致命的海上防空投射到與艦隊活動範圍相同的地點。
航母艦載航空力量現代化仍存若干化漏洞
除隱形機之外，中國空力擴張最快的就是新型航空母艦。中國於1998年購買了前蘇聯的「瓦良格」號，進行了大量翻新工作。2012年9月25日，這艘航母正式命名為「遼寧」號，中國主席胡錦濤出席了命名儀式。張崢大校被任命為「遼寧」號的首任指揮官。張崢，43歲，之前曾任一艘護衛艦和一艘制導導彈驅逐艦艦長。2001至2003年間，他在英國三軍聯合指揮與參謀學院學習英文和軍事理論。
2012年10月，人民日報網站發表文章稱，海軍軍事學院教授李傑(音譯)指出，航空及其艦隊能夠使海軍走的更遠，執行海上偵察更高效。和隱形項目一樣，中國的航母也引起了很多討論。2008年12月，國際知名的海軍、航空和技術情報問題的分析家諾曼·波爾馬寫道：「冷戰後時期最具爭議的問題就是中國是否正在計劃獲得航空母艦。」
「遼寧」號與美國海軍的「尼米茲」級航母有幾種不同。發射作業在主甲板上進行，主甲板的滑行甲板角度為12度，固定翼飛機從那裡升入空中。飛機使用攔阻索收回。「遼寧」號的船身原本設計用於自我防衛，帶有可與「密集陣」相媲美的自動甲板炮、遠程防空垂直發射筒和艦對艦導彈。
雖然目前還沒有觀察到全面飛行作業，但2012年10月12日，瀋陽的殲-15戰機已經完成了觸艦起飛登艦演習，而且之後在12月又有2架殲-15戰機成功登艦，之後再次從航母起飛。殲-15是中國根據蘇-33設計的航母作業機。中國2001年從烏克蘭採購了一艘蘇-33戰機(蘇-27升級版)。國防大學分析員菲利普C.桑德斯和約舒亞K.懷斯曼預計，殲-15將在2015至2017年間進入批量生產，這將「使中國具備能夠從航母上作業的第四代戰機」。該航母級原本設計用於部署約30架固定翼戰機，並另外補充一些直升機。甲板組合即可以增強威嚴性，也可以增強對空中的局部控制。
美國國家航空和航天情報中心對目前的改進進行了總結。中國空軍「正在成為裝備精良和訓練有素的部隊，但仍有一些明顯的缺點和弱點。」中國空軍的現代化仍有很大的漏洞。其中最明顯的就是小型空中加油編隊。中國可能擁有8架伊爾-78空中加油機，而且將12架轟-6轟炸機改裝成了加油機。
缺少實戰經驗也是一個因素。例如，美國空軍飛行員部隊至少有一部分飛行員具有越南戰爭和「沙漠風暴行動」等的作戰經驗，另外還有大量參加過演習的飛行員。中國上一代飛行員也在越南戰爭中積累了作戰經驗。目前，中國的飛行員似乎並沒有以美國部隊在「紅旗」演習和其他演習中的方式積累經驗。不過，隨著在2010年在土耳其進行部署，中國飛行員也已開始了一些國際演習。
對中國空軍各級領導人的戰術精幹能力的評估要難的多。一個有趣的事實是：高級官員中大部分是戰機飛行員，這一特點反映了中國空軍戰機飛行員儲備的數量。
考慮到部隊的成長，中國現在將頂級裝備和以信息戰為中心的理論相結合，應對棘手戰術問題並應對亞太地區的其他部隊。地位位置可能仍是中國最大的優勢，因為這能夠使中國集結部隊。中國可將全部海岸線和內陸用作戰機、轟炸機、支援機和偵察機的起飛地點。在假設的空戰中，中國能夠在本土附近作戰。另一方面，美國及盟國必須進行兵力投射——這一任務必須要在空中加油機、情報/監視/偵察和空戰控制機的支援下才能完成，這些物資本身都要比戰機和轟炸機脆弱。
美國的技術可能仍領先中國15年。但這並不能讓美國安心，尤其是在美國隱形戰機產量不大的情況下。美國空軍副司令赫伯特·卡裡爾進行了簡單總結。「我們的隱形優勢保持了數十年。這種時間(差距)不會再出現」。
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