這是美國航天局公佈的「卡西尼」探測器2015年10月28日近距離飛過土衛二時拍攝的畫面。
【文匯網訊】 北京時間凌晨2點，美國國家航空航天局（NASA）在華盛頓總部的詹姆斯·韋伯禮堂召開新聞發佈會，宣布土衞二（Enceladus）上具備生命所需的所有元素，而情況相似的木衞二（Europa）同樣有潛力。
據澎湃新聞報道，這兩個衞星非常像：外面被厚厚的冰層包裹，冰層下隱藏着流動的海洋。此前，科學家們認為木衞二和土衞二冰層下的海洋可能是太陽系中最有可能存在地外生命的地方。尤其引得注意的是，這兩個衞星的冰裂中都有噴射羽流的存在——這意味着科學家們不需要鑽開冰層，只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海有所了解。
這回，NASA宣布土星探測器卡西尼號飛船2015年10月飛經土衞二時對噴射羽流進行了採樣。依靠自身配備的離子和中子質譜儀，卡西尼號在噴射羽流中發現了氫氣和二氧化碳，氫氣的含量還頗為可觀。在4月14日發表在《科學》雜誌上的論文中，科學家們指出對氫氣和二氧化碳的存在「最有說服力」的解釋是：這是冰下溫暖海洋和海底岩層之間的水熱反應所致。這種水熱反應可以為深海微生物提供能源。
最關鍵的是，氫氣和二氧化碳可以合成甲烷。在地球的海底熱泉中，科學家們已經證明在太陽照不到的地方，甲烷也能養活地球海底熱泉附近的微生物，形成獨特的熱泉生態系統。
至此，土衞二幾乎已經具備了生命所需的全部要素。論文的作者之一、美國西南研究所的HunterWaite說道，「水有了，有機物有了，現在連能量來源都有了。雖然生命所需的硫和磷還沒有被發現，但這不影響土衞二上升為太陽系中最有可能存在地外生命的地方。」
雖然並沒有直接找到地外生命存在的證據，但英國開放大學教授DavidRothery說道，「如果太陽系中就有兩個地方能獨立演化出生命，那我們就會對在浩瀚宇宙中找到地外生命信心大增。」
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