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逃亡期間不斷地被聆訊、遭拘押，絕望時撞過柱子
「12年，沒有一天感覺是自由的」
1999年8月，賴昌星帶著妻子曾明娜和孩子，揣著旅遊簽證逃到加拿大。
「一定要留下來！」這是賴昌星當時唯一的念頭。
然而，在這逃亡的12年間，賴昌星不斷地被聆訊、遭拘押，絕望時還撞過柱子。他曾經感歎：「12年了，雖然大部分時間沒在牢房裡，卻也從沒有一天感覺是自由的。」
如此看來，結束逃亡，對賴昌星而言未必不是一件好事。
「一定要留下來！」 被聆訊時曾累得趴在桌上睡著
1999年8月，賴昌星帶著妻兒，揣著旅遊簽證逃到加拿大。當時，賴昌星一家是以香港特區護照入境的，最多可以待6個月，但簽證過期後，他們不想離開。因為那時，大洋彼岸的中國，正在查辦「遠華案」，隨著追查不斷深入，多名官員被捕，作為主犯，賴昌星怎敢回來。
「一定要留下來！」這是賴昌星當時唯一的念頭。2000年6月，他邁出了第一步，向加拿大政府提出了難民申請。與此同時，中國政府也正式通緝賴昌星，要求加拿大盡快將其遣返。於是，賴昌星花重金聘請律師，展開了與加拿大政府的司法聆訊。
經過數月的調查後，2001年7月3日，賴昌星一家的難民申請聆訊第一次開庭。據參與此案的一位加拿大移民部工作人員回憶，當時雙方律師都做了充分的準備，推著裝滿案件卷宗和材料的車子就進了法庭。整個庭審過程，都是用英文進行的，賴昌星夫婦一個字也聽不懂。雖然旁邊有耳語同傳的翻譯，但語速快，又多是專業問題，他們聽得累了，後來乾脆就趴在桌子上睡著了……
此次庭審後，直到2002年6月，加拿大難民法庭才對賴昌星一案作出判決，駁回了賴昌星的避難申請。據說，這份判決書長達294頁，是加拿大有史以來篇幅最長的難民案判決書。
賴昌星當然不會就此罷休。2002年8月再次提起上訴，兩年後敗訴再度上訴，直至2005年9月，最高法院拒絕了再審賴昌星難民申請上訴案的請求。最高法院新聞發言人當時對媒體表示：「賴昌星和他妻子不值得信賴，他們所提供的證詞也不足採信。賴昌星是一個普通的罪犯，所以不能受到難民保護。」加最高法院的這一決定意味著，賴昌星的「難民資格」官司司法程序已經走完。
難民申請失敗，賴昌星就成了非法居留者。隨後，加拿大移民部啟動了遣返賴昌星的風險評估。而這個充滿司法角力的評估，從2005年起到他被遣返，長達6年之久。
2006年5月，加拿大邊境服務局宣佈，移民部已完成賴昌星的遣返風險評估，認為他回中國沒有被判死刑的危險，準備將其拘捕，啟動遣返程序。就在拘捕的當天，賴昌星看到外邊來了許多輛警車，不僅有移民部的，還有一批荷槍實彈的緊急應變部隊士兵，他越想越覺得不大對勁，竟一頭朝旁邊的鋼柱子撞去，「裝死」不動了。事後，賴昌星說：「我以為是要把我直接送往機場，絕望之下，就撞了柱子」。不過，這一撞，賴昌星也僥倖逃過一劫，他的律師隨後向聯邦法院提出延緩遣返，要求對遣返前風險評估進行司法覆核。
此後，是個漫長的司法過程，雖然此間中國政府承諾賴昌星回國不會判處死刑，但遣返之事還是沒有轉機。直到2011年3月，中國對加拿大做出了「公開審判、探視保證」的承諾，允許加方人員參與審判並享有探視賴昌星的權利，賴昌星案才最終出現轉機。
在加期間並不老實 經營地下賭場還做高利貸生意
剛到加拿大時，賴昌星依然出手闊綽，曾斥資130萬加元（約合879萬元人民幣）購入位於溫哥華的一幢上千平方米的花園式豪宅，還多次出入溫哥華唐人街和西區百老匯街的賭場豪賭。賴昌星後來回應說，自己是為了排解恐懼心理，所以經常白天泡賭場，晚上回酒店給國內打電話瞭解案情。「特別是在頭兩個月，我每天都聽到很多不好的消息，說不怕是不可能的，但也不想多想，只好到賭場去麻痺自己了。」
在加期間，賴昌星也不自由。2000年11月，加拿大移民部以非法移民罪將賴昌星夫婦拘捕，直到2002年6月才獲准有條件釋放。同時，對是否繼續關押賴昌星夫婦作出了比較嚴苛的規定：兩人繳納8萬加元（約合54萬元人民幣）保釋金；禁止去賭場或與黑幫成員發生聯繫；必須待在公寓中，每天可外出3小時；另外，要定期向當局報到。
之後，當地人也只是偶爾在超市中碰到賴昌星，據說看上去有些虛胖，目光游移，已經失去原有的「霸氣」。不過，他倒是喜歡跟記者做朋友，聊聊近況，發佈自己的一些消息。
賴昌星接觸媒體當然有自己的目的。他喜歡跟一些英文媒體的記者打交道，因為他們的關注點不是賴昌星犯下的嚴重罪行，而是他回中國所要面對的審判。賴昌星很聰明，即使英文不好，也懂得利用英文媒體多曝光，讓加拿大社會輿論都認為他是個「不該死」的人。
加拿大最大英文報紙《環球郵報》的一位記者就曾這樣形容他：「賴昌星只是一個走私犯，而且走私的東西都是煙酒等，並不是槍支毒品。他從來沒有殺過人，沒有什麼害人之心，只是想多賺一些錢。在當年的中國社會環境下，很多商人像他一樣找漏洞賺錢。」在記者的眼中，賴昌星是有罪，但罪不至死。
如果賴昌星這樣低調地過日子，或許可以贏得更多人的同情。可惜，今年7月賴昌星再度被拘捕後，溫哥華警方爆出，賴昌星和幫派有染，不僅經營地下賭場，還做高利貸生意，這讓諸多媒體大吃一驚，也徹底顛覆了賴昌星一貫的平凡低調形象。
也是在加拿大期間，賴昌星和妻子曾明娜離了婚。2009年5月，離婚後的曾明娜帶著23歲的女兒回到中國。有分析說，曾明娜回國，不排除是為賴昌星「投石問路」。
事實上，在遣返前，賴昌星在加拿大已經是孤家寡人。他曾經感歎：「12年了，雖然大部分時間沒在牢房裡，卻也從沒有一天感覺是自由的。」
老賴為什麼能「賴」這麼久？
賴昌星案一拖再拖，主要還是加拿大司法體制的問題。
加拿大是世界上對難民收容最友善的國家，任何沒有合法入境身份者抵達加拿大後，都可以提出難民申請。連加拿大移民部長都承認，加拿大的難民人道制度已經被濫用，成為「製造」難民的禍首。
賴昌星身為中國頭號通緝犯，犯下的又是走私重罪，怎麼可能符合難民申請條件？按照加拿大的司法體系，只要你願意、付得起律師費，就有權利用司法程序，一路打到最高法院。所以才有了賴昌星前後訴訟的11年。
不過，政治因素也發揮了微妙的作用，不容忽視。雖然加方多次聲稱，賴昌星遲遲未能遣返，不是行政問題，但就在加拿大外交部長貝爾德7月16前往中國訪問的前9天，移民部迅速拘捕賴昌星，並很快將案件送入司法程序，確保賴昌星沒有機會潛逃，一定要將人交回中國。怎麼會這麼巧合？路透社的報道說出了弦外之音：「賴昌星案在加外長訪問中國時再度提起，就是（加方）希望增強對中國的影響力。」但曾經擔任加拿大駐華使館參贊的查爾斯伯頓認為，這純粹是巧合，加拿大的司法從來不可能因任何政治壓力有所改變。他說：「過去，外界擔心賴昌星遣返回中國後會受到不公平待遇，但經過一層層司法把關檢驗，如今大家可以信任加拿大法官的判決……是賴昌星面對中國司法的時候了。」
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