「賴關長」成走私大戶
1994年初，經過在香港的一番「打拼」，賴昌星以港商的身份回到福建，成立了廈門遠華電子有限公司。不過，公司的主業不是電子產品而是走私芯片。看到一切順利，賴昌星又於1996年成立了廈門遠華集團有限公司(下稱「遠華集團」)，走私範圍擴張至植物油、石油、香煙、汽車、化工原料、紡織原料等。
經營走私，賴昌星可謂費盡心機。遠華集團沒有進出口權，賴昌星就以合作的名義，通過各種方式，先後利用廈門多家企業的進出口權進行走私。據報道，當年國有獨資的廈門開元外貿集團有限公司就是遠華的重要「合作夥伴」。1997年至1998年上半年，該公司與遠華集團合夥，以貨物進口不報關的方式走私植物油，總值超19億元人民幣。
為了生意做得更順當，賴昌星不斷地「招兵買馬」，打通了多個政府部門，還在廈門修建了自己的走私據點——海鑫堆場。當時，遠華的貨物從港口拉到堆場後，海關裡的「內線」會將事先圈定要查驗的集裝箱箱號告訴賴昌星，他隨即命手下將裝有香煙、汽車等高稅率走私貨物的集裝箱掏空，再填進事先準備好的木漿等低稅貨物，以迎接海關「例行檢查」。據說，當年在廈門海關緝私會議舉行的同時，從會議室窗口就能看到遠華集團的走私油輪正在卸油。
有了這樣的便利，賴昌星又開闢了一項新的業務——「承包」走私通關。賴昌星對此進行了明碼標價：走私一輛汽車要5萬至12萬元，走私一集裝箱香煙要10萬元，等等。後來，一些公司要走私成品油，甚至必須向賴昌星申請「指標」。走私得逞後，賴昌星再向對方收取70%的「抽成」。也正因此，在私底下，人們把遠華集團稱做廈門的「第二海關」，把賴昌星稱做「地下關長」。
1998年，全國加大打私力度後，賴昌星不僅沒有收斂，反而改用更為隱蔽的「不報關」、「偽報品名」、「少報多進」等方式繼續肆無忌憚地走私。在他走私最囂張的時候，平均3天就有一艘萬噸油輪闖關卸油；每天有20多個集裝箱的走私香煙落地；8000多台走私汽車從這裡流向了全國其他地區；專為走私服務的地下錢莊每年換匯數以億計……
只要領導有「愛好」，就「投其所好」
賴昌星如此瘋狂地走私，遠華集團屹立不倒，靠的是他苦心經營多年的一張官商勾結的「大網」。
賴昌星常說，不怕領導講原則，就怕領導沒愛好。熟悉賴昌星的人說，他很注意揣摩某些領導幹部的愛好。「只要領導有『愛好』，他就千方百計『投其所好』。」
具體來講，賴昌星拉攏腐蝕官員有三大招。首先，最慣用的手法是「金錢鋪路」。對於「有用」的黨政機關、執法部門的領導，他會經常以「過節費」、「加班費」、「壓歲錢」、「借款」等各種名目行賄，動輒就是10萬、20萬甚至上百萬元。他曾向一位「有潛力的小官」借5萬塊錢，還錢時付給其20%的「利息」。通過這飽含「人情味」的一借一還，委婉地把錢送到了對方手裡。
其次，就是「巴結高官」。賴昌星走私獲暴利後，頻頻出錢邀請高層人士到廈門「調研」，以此籠絡官員。為了全面打開走私渠道，他還將市領導、海關、公安、商檢等關鍵部門關鍵人物的子女、親屬招進公司，這些人基本上什麼都不幹，卻能享受每年數萬元的工資待遇。最後，就是利用色情誘人下水。在廈門市湖裡區，有一座外表平常的7層磚紅色小樓，這是當地聞名的「紅樓」。在賴昌星走私「紅火」的幾年間，這裡天天燈紅酒綠、異常熱鬧。據進過「紅樓」的人描述，裡面富麗堂皇，各種娛樂設施應有盡有——有豪華總統套房，有24小時循環播放的黃色影片，有可供兩人同時洗浴的大浴缸——當官員和美女洗鴛鴦浴或上床時，賴昌星的手下會秘密用針孔錄像機錄下來，以備日後要挾之用。
就是使用這些伎倆，賴昌星的關係網越來越複雜，也越來越堅固，網羅的人士從政界、軍方到公安、海關，無所不及。
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