中國共產黨第十五次全國代表大會於1997年9月12日至18日在北京召開。這次大會應到正式代表2048人、特邀代表60人(出席開幕式的代表和特邀代表2074人)，代表了全黨5900多萬黨員。此外，不是十五大代表的十四屆中央委員會委員、候補委員和中央紀律檢查委員會委員，不是十五大代表或特邀代表的黨內部分老同志，以及其他有關的同志296人列席了這次大會。大會還邀請了國家副主席、全國人大常委會黨外副委員長、全國政協黨外副主席，各民主黨派、全國工商聯負責人和無黨派人士，以及全國人大、全國政協常委中在京黨外人士和部分少數民族、宗教界人士等140位作為來賓列席大會開幕式和閉幕式。
大會通過決議，把鄧小平理論確立為中國共產黨的指導思想並寫入黨章，明確規定中國共產黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動指南。
這次大會是在我國改革開放和社會主義現代化建設發展的關鍵時刻召開的，是在世紀之交，承前啟後，繼往開來，保證全黨繼承鄧小平同志遺志，堅定不移地沿著十一屆三中全會以來正確路線勝利前進的大會。五年前，黨的十四大鄭重地把鄧小平建設有中國特色社會主義的理論寫在了中國共產黨的旗幟上，並向全世界莊嚴宣告：我國經濟體制改革的目標是建立社會主義市場經濟體制。五年來，以江澤民同志為核心的黨中央全面貫徹黨的基本理論和基本路線，認真實施黨的十四大作出的各項重要決策，貫徹「抓住機遇，深化改革，擴大開放，促進發展，保持穩定」的基本方針，使我們黨和國家經受住了新的考驗，把改革開放和社會主義現代化建設推進到一個新的歷史階段，各個領域都取得了舉世矚目的巨大成就。社會主義市場經濟體制的框架加速構建，國民經濟持續、快速、健康發展，社會生產力、綜合國力、人民生活水平又上了一個新台階。黨的建設、廉政建設、民主法制建設和社會主義精神文明建設大大加強。文化、科技、教育事業取得新的成績。軍隊建設有了新的進展，國防更加鞏固。外交工作成績卓著，我國的國際地位日益提高。香港順利回歸，祖國統一大業邁出了歷史性的一步。正是在建設有中國特色社會主義的偉大事業欣欣向榮，展現出更加光明前景的時刻，中國共產黨召開了黨的第十五次全國代表大會。
這次大會的主題是：高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀。
大會的議程是：(1)聽取和審查十四屆中央委員會的報告;(2)審查中央紀律檢查委員會的工作報告(書面);(3)審議通過《中國共產黨章程修正案》;(4)選舉第十五屆中央委員會;(5)選舉新一屆中央紀律檢查委員會。
李鵬同志主持了大會開幕式。江澤民同志代表第十四屆中央委員會向大會作了題為《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀》的報告。該報告共分10部分：一、世紀之交的回顧和展望;二、過去五年的工作;三、鄧小平理論的歷史地位和指導意義;四、社會主義初級階段的基本路線和綱領;五、經濟體制改革和經濟發展戰略;六、政治體制改革和民主法制建設;七、有中國特色社會主義的文化建設;八、推進祖國和平統一;九、國際形勢和對外政策;十、面向新世紀的中國共產黨。
江澤民同志在報告中闡述了鄧小平理論的歷史地位和指導意義，指出作為毛澤東思想的繼承和發展的鄧小平理論，是指導中國人民在改革開放中勝利實現社會主義現代化的正確理論。在當代中國，只有鄧小平理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。中央建議十五大在黨章中把鄧小平理論確立為黨的指導思想，表明中央領導集體和全黨把鄧小平開創的建設有中國特色社會主義事業全面推向新世紀的決心和信念，也反映了全國人民的共識和心願。他強調，這次大會的靈魂就是高舉鄧小平理論的偉大旗幟。
江澤民在報告中，對社會主義初級階段和初級階段怎樣建設社會主義作了深刻的闡述。他還對建設有中國特色社會主義的經濟、政治、文化的基本目標和基本政策作了論述。他指出，這些基本目標和基本政策有機統一，不可分割，構成黨在社會主義初級階段的基本綱領。
江澤民指出，實現這次大會確定的任務，把我們的事業全面推向二十一世紀，關鍵在於堅持、加強和改善黨的領導，進一步把黨建設好。他強調，要加強黨的思想建設、組織建設、作風建設，反對腐敗，從嚴治黨。
江澤民同志主持了大會閉幕式並講了話。大會批准了江澤民同志代表十四屆中央委員會所作的報告;通過了關於十四屆中央委員會報告的決議;通過了關於中央紀律檢查委員會工作報告的決議;通過了關於《中國共產黨章程修正案》的決議。
大會以無記名投票方式，選舉出第十五屆中央委員會委員193名，中央委員會候補委員151名，中央紀律檢查委員會委員115名。
中國共產黨第十五次全國代表大會高舉鄧小平理論偉大旗幟，總結了我國改革和建設的新經驗，把鄧小平理論確定為黨的指導思想，把依法治國確定為治國的基本方略，把堅持公有制為主體、多種所有制經濟共同發展，堅持按勞分配為主體、多種分配方式並存，確定為我國在社會主義初級階段的基本經濟制度和分配製度。黨和十五大對建設有中國特色的社會主義事業的跨世紀發展作出了全面部署。
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