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 雲南大學古生物學家馬曉婭研究員 【文匯網訊】(香港文匯網記者 譚旻煦 昆明報道)受世界頂尖學術期刊《Nature》雜誌主編的邀請，雲南大學古生物學家馬曉婭研究員於6月24日在該期刊的News & Views一欄中發表了題為「Hallucigenia』s head」的評論性論文(Nature，24 June 2015∣doi:10.1038/nature14627)，對同期發表報道的關於寒武紀布爾吉斯頁岩怪誕蟲頭部細節構造的新發現進行了闡述說明和評論。受《Nature》雜誌主編的邀請在《Nature》發表理論性文章，表明雲南大學馬曉婭研究員在該領域研究的世界領先地位。
寒武紀化石為瞭解早期生命的起源和演化提供了直接的證據，尤其是一些具有獨特形態特徵的化石種類往往對揭示現生物種之間的進化聯繫至關重要。蛻皮類動物是動物界裡最大和最豐富的一個類群，包括今天的八個動物門，它們的表皮隨著動物生長週期性蛻掉。根據身體構造的不同，蛻皮類動物又可分為環神經動物和泛節肢動物兩大類。環神經動物包括現生的線蟲動物、線形動物、動吻動物、鎧甲動物和曳鰓動物五個門，均為不分節的蠕蟲，在身體前端具有一個可外翻的口，口後有一個環狀腦神經。 泛節肢動物包括緩步動物、有爪動物和節肢動物三個門， 具有分節的身體和成對的腿，頭部背側具有一個兩側對稱的腦。雖然分子分析顯示環神經動物和泛節肢動物具有緊密的親緣關係，但它們之間巨大的形態結構差異，使得進化生物學家長期以來難以理解兩者之間的具體進化關係，因此早期蛻皮類動物化石的研究對解開這些進化之迷十分重要。
寒武紀葉足動物是一類已經滅絕的寒武紀動物，它們既具有泛節肢動物分節的身體和成對的腿，又具有環神經動物的蠕蟲狀軟軀體和位於身體前端的口。因此寒武紀葉足動物獨特的形態組合代表了從環神經動物向節肢動物進化的一些關鍵階段。怪誕蟲是寒武紀最著名的動物，因為古生物學家最初復原這個動物的過程中將其背腹顛倒，從而它背上的長刺被誤當成用來走路的腿，而本來的腿卻被認為是一些中空帶口的觸手，所以長期以來怪誕蟲被認為是寒武紀中最離奇的一個物種，也因此而得名。直到1991年雲南大學侯先光教授和他的同事在發現雲南省寒武紀澄江動物群裡保存完整的怪誕蟲標本後，才識別出最初報道的怪誕蟲其實為一個寒武紀葉足動物，並更正了原有的復原圖。然而長期以來布爾吉斯頁岩怪誕蟲的頭尾定向等細節構造仍然存在較大爭議。
在6月24日同期發表的研究論文中，英國和加拿大古生物學家通過對布爾吉斯頁岩怪誕蟲的細緻研究，揭示了該動物一系列重要的頭部構造。該研究表明布爾吉斯頁岩怪誕蟲具有一個細長的頭部，頭上有一對眼睛和一個環形的口器位於身體前端，咽部被有咽齒。這些發現解決了布爾吉斯頁岩怪誕蟲的頭尾定向爭議;而新發現的怪誕蟲的咽齒和環形口器在環神經動物和泛節肢動物中都有廣泛分佈且相似，成為聯繫這兩個蛻皮動物大類的有力的形態特徵;該研究也再次突出了寒武紀葉足動物是蛻皮類動物進化歷史中承上啟下的一個重要過渡類群。
在高度評價這個新研究的同時，馬曉婭研究員在評論文中也指出，由於受化石標本保存的局限性，布爾吉斯頁岩怪誕蟲的環形口器和咽齒的具體細節構造、排列方式等尚不清楚，從而無法與現生蛻皮類動物的類似構造進行深入的對比分析。雖然現生蛻皮類動物咽齒的同源性被較好的接受，環神經動物和泛節肢動物的環形口器在形態、結構、相對位置和對稱性等都有比較大的差異，因此該口器的同源性和演化順序等還有待進一步地深入研究對比。更多的新的化石證據也將為解答這些問題提供關鍵的線索。
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