【文匯網訊】据中新網報道，美國宇航局(NASA)「新視野」號探測器日前飛越一個暱稱為「天涯海角」(Ultima Thule)的太陽系邊緣天體。1月2日，科學家們公佈了首批由其傳回的圖像，顯示這個天體形狀如同一個「雪人」。
「新視野」號所拍攝的首批「天涯海角」圖片。(圖片來源：NASA)
「天涯海角」位於太陽系邊緣，距離地球65億公里。「新視野」號在踏入元旦後不久，飛掠這顆天體，創下探索歷來最遠星體的紀錄。約10小時後，「新視野」號發出的訊號終於傳回地球，顯示它狀況良好，將繼續向太空深處探索。
「新視野」號發出的一系列訊號，在掠過距離地球64億公里的「天涯海角」約10小時後，於美東時間前日早上10時30分，才傳回馬里蘭州約翰霍普金斯大學應用物理實驗室。
「天涯海角」寬約30公里，「新視野」號探測器在其表面3500公里的高度掠過。在飛掠期間，探測器捕獲了數GB的照片和數據，在未來數月內，它將把數據逐步回傳。
任務執行總監鮑曼表示，「新視野」號狀況非常良好，「我們有一艘健全的宇宙飛船，剛完成最遠的飛掠行動」。她指出，「新視野」號收集的部分影像和數據，已經傳回實驗室，讓科學家能首度近距離觀察這古老行星的組成物質。
「天涯海角」位於柯伊伯帶(Kuiper belt)。柯伊伯帶是一串由冰凍物質組成的盤狀區域，它環繞太陽運行的距離比第八大行星海王星要遠20多億公里，也比「新視野」號在2015年造訪的矮行星冥王星還要遠出15億公里。
據估計，像「天涯海角」這樣的柯伊伯帶成員有成千上萬個，它們長期處於嚴寒狀態，因此為46億年前太陽系如何形成提供了線索。
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